не стоит на пути грешных,
и не сидит в собрании развратителей.
Псалтырь, 1:1
Круглый стол, или
Глава 1,
в которой два старых друга
с тревогой встречают недавнего знакомого
- Решайте сами, положение у вас отчаянное! - настаивал повелительный первый. - Протянете до первой встряски, а там - чк! - съедят.
- Предположим, лично я соглашусь... - запинался второй. - Но за других не ручаюсь!
- Думаете, им лучше? - съёрничал первый.
- Да все мы на вулкане голым ежевичником... П-пардон...
- Можете выражаться, - позволил милостиво первый. - Вы меня устраиваете.
Второй шумно перевёл дыхание и осторожно высказался:
- Подозреваю, по кочкам понеслось не без вашей помощи...
- ...В яблоках и звёздах! - вклинился низкий женский голос.
- Не стоит грешить на внешние силы! - отрезал первый. - Сами виноваты.
- Другой бы счёл такое подозрение за комплимент! - сдерзил от обиды второй.
- Я в комплиментах не нуждаюсь, - красиво произнёс тиранический первый. - Так, и что другие?
- А поверят ли они? - жалобно вопросил второй. - Это же какая-то ф-ф... фантастика... б-безумие! В голове не укладывается...
- Понимаю, - согласился первый. - Государственному человеку лучше слыть вором, чем безумцем. Но кто ж играет стеклянными картами?
- ...Разобьёт и порежется! - хохотнула женщина (она, похоже, была пьяна).
- Для начала предлагайте коллегам народную версию, - пояснил первый. - Просто народную, - он словно улыбнулся за кадром. - В двух-трёх оболочках, разумеется.
- Марсу угодно, чтобы мы - своими силами?
- Несомненно. Спасение нужно заслужить. Я мог бы обойтись и без вашей помощи - лишь немного подождать. Но к чему это, особенно вам? Вас-то не простят. Да и луна растёт, а это много хуже для всех. Дайте знать. До встречи.
Женщина интимно прибавила:
- Не бойся, Анна, до скорого! - и заклекотала.
Звякнула посуда, стукнул стул, и стихло.
- Что скажешь, майор? - старший задал типовой вопрос, но с личной досадой. - Про Каренину я понял. Но вот кого называют "Марсом"? Это что - служба, секта, ложа? Что за ёперный театр?
- Не знаю... - уклонился от напора Фламмешверт. - Может, корпорация?
- Какая? Чем занимается? Шоколад наш отжать хотят? Разве не отжали ещё? Чего ещё у нас не отжали? А "Луна" - это что, враждебная фирма по карамелькам? Замах-то какой! На самогó вышли! А он сидит, как цуцик, и кивает. И ведь, обрати внимание, ничего больше; всё, что есть - по чистой случайности записано. Ну и откуда они, такие красивые взялись, как месяц из тумана?
- Если ничего нет, значит, положено, чтобы ничего не было, - рассудил Фламмешверт.
- Думаешь, не лезть? А? - старший спросил по-приятельски, без начальственного рыканья и служебного задора. - Или надо лезть? Это ж не шутки, майор! Ты ж сам вчера на Бронной видел: если Чуков стал не нужен, если Чукова можно - то кого ж из нас нельзя?
- Держите в уме и продолжайте в том же духе, - посоветовал Фламмешверт, давая понять, что в свою очередь и сам становится старшим. - Будем считать, что этот разговор не имеет смысла. Я думаю, смысл скоро проявится. Такое время настаёт.
* * *
Стояла вторая половина февраля - время, быть может, не самое утомительное и тоскливое, но полное ожиданий худшего. В самой сердцевине Города, среди крупичатых снежных куч и дорогих автомобилей, среди кирпича, белёного и стильно ободранного, за мало кому интересными витринами, подсвеченными ради раннего вечера, понемногу бурлило блестючее событие. Иные участники события даже не вполне разбирались, по какому поводу сборище. Главное, нужно было подвернуться под камеры и напомнить друг другу о своём существовании и статусе.
Отойдя в сторонку, тихо беседовали двое: мужчина в сером ворсистом костюме, с едва ли не единственным на всех галстуком - алым, проросшим из-под вальяжного жилета, и женщина в толстом жакете поверх тонкого платья, в очках с оправищей, словно выдавленной из тюбика с сапожным кремом. Женщина была интересна окружающим. На неё косились, оценивая надетое, а то и подмигивали фотовсполохами. Многих канальски привлекал недавний шрам на её скуле, порезанной при скандальных обстоятельствах, - но и то хлеб. На мужчину в сером если и поглядывали, то из-за женщины. Он был чуть моложе средних лет, если на оные приходится начало увядания, и внешность его была чуть занятнее заурядно-благообразной, если считать незаурядностью выпуклый лоб, аккуратную чёрную бородку и острый нос - актёрам за такой достаются завидные роли.
- Предельно расширьте первую группу, - негромко изрекал он, гипотонически стыло, но оттого ещё весомее и настойчивее. - Вторую предельно сузьте по указанному принципу. Дайте публикацию по теме и загоните в топ. Это всё.
Женщина выглядела плохо и безвкусно, чтобы считать её молодой и стильной, но хорошо и дорого, чтобы просто назвать её потасканной и вульгарной. Фамилия у неё была зарубежная, звучная и полезная в деле, а близкие знакомые звали её "Сяська".
- Может, скинете мне дорожную карту по мылу? - сказала она, перекладывая сумочку из руки в руку.
- Что? - так же глухо переспросил он со злым высокомерием, плохо запрятанным в насмешку. - Как? По-русски!
- Лист активностей. То есть бумажку, чего делать. По электронке.
- А вот этого не надо! - произнёс он быстро и властно, словно шаркнув стеком. - Если нужно, встретимся лично. Надеюсь, вы поняли, до какой степени не следует распространять лишние сведения в электронном виде и распространять их вообще?
Он был живее женщины, бедно игравшей непослушным лицом и мусолившей сумочку. Но в нём чуялась механичность иного, более высокого порядка.
- Да, - закивала женщина. - Если это критично, инсайд исключается. Но зачем вам эта деребня?
- Интересы большого бизнеса, - улыбнулся он и прибавил, то ли утверждая, то ли спрашивая: - Вы понимаете, что такое интересы большого бизнеса...
Она показала, что понимает - на своём жилистом горле.
- Именно, - подтвердил он. - Всегда и везде. Силенция.
- Реальные интересы? - интимно спросила она, уткнув пластмассовый ноготь в сонную артерию. - Хотелось бы залокалить ваши таджеты, чтоб не лохануться мимо контекста...
Что последнее значит приблизительно: "Дяденька, прости убогую! Чё делается-то?" - он понял исключительно по трепету двойных ресниц.
- Оптимизация, - насмешливо произнёс он волшебное слово, вновь заставив её закивать. - Но говорите же, чёрт вас всех возьми, по-русски!
Она затрясла гуталиновой оправой ещё энергичнее и напомнила:
- Мы раньше давали наших звёзд в пакете с западными селебритиз, чтоб у наших читателей создавалось вкусовое ощущение интегрированности в глобальную элиту и присутствия на мировых пати...
- А теперь будет наоборот. Полная изоляция. Здесь больше нет никаких звёзд - голая тьма. И
