бойца-арейца. Троица во главе с Ямлихом, по обе стороны бёдер которого торчали кожаные рукояти кинжалов, направилась к лагерю широким главным трактом Дома Ареса.
— Стоять! — прозвучала команда дежурного на часовом посту. — Кто такие? Куда идёте?
Ещё трое солдат, сидевших поодаль, встали и направились к своему товарищу.
— Мы вольные наёмники, — уверенно и даже с некоторым вызовом представился Ямлих. — Меня зовут Ямлих, это мои друзья — Дигон и Лаянна. Слышал, наши дома собирают большие силы против Севера. Авось, и умения ещё троих пригодятся.
Свободных наёмников не очень любили в больших Домах Миглаха, обоснованно полагая, что их честь слишком легко продаётся. Но арейцы относились к ним с терпимостью. Конечно, статус их был ниже, чем воинов, сражающихся за свой народ, но их так же причисляли к детям войны. Пусть и не совсем удачным.
— Наёмники? Толку с троих не много. Но, не мне решать, — сказал очень молодой, лет двадцати пяти, крепкий страж. Демонстративно закурил трубку от созданного магией между пальцами огня и крикнул уже в сторону кому-то из приближающихся солдат:
— Эй, Филин, тут у нас трое псов войны хотят послушать, как звенит золото. Отведи их к префекту — пусть там разбираются.
Тот, к кому обратился стражник, действительно был похож на филина: нос крючком, пучеглазый, с широким лицом, ещё более красным, чем у остальных арейцев, слегка одутловатый, но с явной мышечной массой, скрывающейся под следами обильного питания. Он прихватил с собой ещё одного караульного — крепкую арейку с огненно-рыжими волосами в старой, со следами от стрел, кожаной броне в виде жилета. Вдвоём они повели путников через лагерь: один впереди, вторая сзади. Солдаты в стане с интересом и опаской смотрели в след гостям. Мужчины — с недоверием на высокого мускулистого воина то ли расы цифиров, то ли своего, но слишком бледного, и с одобрительным качанием головой на сочную фигуру лучницы. Женщины-солдаты, которых в лагере едва ли было меньше мужчин, наоборот: с интересом на первого и с презрительным недоверием на вторую. Но никто, конечно, не проронил ни слова, тихо провожая идущих взглядами. Здесь, на фоне запредельной концентрации адреналина и тестостерона, всё, что могло оскорбить, неминуемо вело к драке или дуэли, а такие вольности легат строго запретил на время военной мобилизации.
Префект лагеря оказался уже глубоким стариком, чьи исполосованные многими шрамами голова и руки говорили об очень серьёзном боевом опыте. Его слова выполнялись беспрекословно и со скоростью пикирующего на добычу орла. Зайдя в просторный шатёр, служивший штабом управления лагерем, и сложив оружие возле двух охранников у входа, гости подошли к махнувшему рукой хозяину.
— Меня зовут Мирта. Я здешний управитель. А вы, значит, работу ищите? Кто такие?
— Так точно, — слегка более вальяжно, чем по армейскому уставу, но так же по форме произнёс полукровка. — Ищем. Моё имя Ямлих. Кинжалы, лёгкий меч, праща. Это Дигон. Меч, копьё, молот, да что угодно. Он у нас универсал. Даже боевая магия. Немного. А это Лаянна вышибает глаз чайке в полёте.
— Ну, допустим, чаек ослеплять у нас задачи нет, — говорил Мирта, настороженно разглядывая Лаянну. — Дианита? С каких пор дианитки в наёмниках ходят? Я таких отродясь не видел. Самцов — видел. Они бойцы опасные. А самки, как я думал, только в шары глазеть умеют.
— А она как повелась вот с этим громилой, — и он не без удовольствия ткнул пальцем в Дигона, — так и ходит теперь по миру с нами. Домой её уже не ждут. Прогнали, мол «достоинство потеряла», «падшая». Но стреляет она, поверьте, лучше всех, кого я знаю.
— Проверим. Непременно проверим. А ты, значит, за главного у них?
— Я мозг, — подняв подбородок вверх, ответил полукровка. — Мой Дом наградил меня способностью рассуждать. Хотя и лезвиями поработать могу.
— И чем занимается ваша шайка? — с сомнением продолжил расспрос старый Мирта. Слишком уж нежными казались все трое для военных наёмников.
— Да мы всё больше караваны защищаем в земле моего Дома. Бывает, с купцами к Цифре ходим. Один раз даже в Гелиос ходили с сыном купца Страбона, — Ямлих вспомнил имя знаменитого торговца магическими артефактами, известного по всему Миглаху. — Что-то очень ценное парень вёз главе Дома Аполлона. А бывает, и в междоусобицах мелких по границам подряжаемся. Последний раз вычищали пещеры в горах Крантавина, что на самом востоке Дома Гермеса — там базу себе пираты из неридов обустроили и то на корабли нападали, то местных стригли понемногу. Когда архосу местной гильдии это насточертело, он наёмников собрал. Кроме нас ещё три десятка. Так мы с ними за неделю расправились. Хорошо поработали тогда. Но деньги, они ведь имеют свойство закачиваться. И пираты тоже. Так мы снова за защиту купцов начали браться. Пару месяцев назад нанялись к Варфоломею из Венарета, старому скряге. Шли с ним в Дом Аполлона, в город Аратория. А он хоть и скряга, но безопасность любит. Нанял нас и ещё четверых. Да как начал ныть на полпути, мол зачем я вас всех нанял, кругом все к войне готовятся, солдаты всё патрулируют. Ни одного бандита даже если захочешь не найдёшь. В общем, мы с друзьями посовещались и решили, что тут дело выгоднее. Вернули Варфоломею часть аванса, оставили себе плату за половину пути, и сюда вот, к вам рванули. Наши услуги вам, наверняка, понадобятся, а народ мы неприхотливый, выносливый, к дорожному быту привыкший.
— Понятно. — Сказал, тяжело вздохнув, Мирта. — В ряды воинов вас, конечно, не поставишь. Военному делу вы не обучены, только строй зазря ломать. Но и таким дело найдётся. В разведке вам самое место. И даже дианита сгодится… Слушай, а ну ка пойдём на стрельбище. Да уши спрячь, не нервируй солдат — они-то твоего брата сейчас уже, поди, за врага держат.
Путники взяли своё оружие, вещи, и под удивлённое ворчание отдыхавших солдат прошагали вслед за старым префектом. Минут через десять они подошли к длинной открытой полосе ста шагов в длину и двадцати в ширину с идеально выровненной, избавленной от растительности поверхностью. На противоположной стороне стрельбища, прислонённые к туго стянутым снопам сена, стояли манекены из мешковины, набитые сухой травой.
— А ну, потешь меня меткостью, красавица, — сказал, прищуриваясь и криво улыбаясь Мирта.
Лаянна приготовилась. Достала короткий ретрофлексный лук. Осмотрелась по сторонам. Вставила хвостовик древка в тетиву… Вдруг резко подняла оружие горизонтально вверх и выпустила стрелу. Мирта аж отскочил:
— Чего творишь, дура!
И тут же прокричал в сторону окружающих солдат, постепенно подходящих посмотреть на новеньких:
— Щиты к небу!
Солдаты резко,
