– У нас есть целая команда людей, кто делает духов и гоняет их в соседний мир. Некоторая часть никсов возвращается с неплохой добычей. Через несколько лет мы научимся делать шоколад самостоятельно.
– Вам бы сильно помог мой папа…
Вспомнив об отце, Вэл отложил шоколад, а откушенную дольку дожевал неохотно.
«Где он теперь? Если Рэймонд наврал мне, и они схватили торговцев с ярмарки… Что же получается, я буду воевать против собственного отца?»
От досады Вэл незаметно прикусил себе язык, но боль не помогла отогнать плохие мысли. Размышления об эволюции мира заставили его позабыть о главном: семье.
– Твой отец создает никсов? – удивился Рэй.
– Ага. Рика, например, он сделал. Папа был в том лагере…
– На который мы напали, да? – Рэймонд призадумался. – Вэл, ты раскрылся мне, поэтому и я не хочу ничего скрывать. Торговцы, на которых мы напали, не сбежали. Мы схватили всех, кроме тебя. Скорее всего, твой отец тоже среди пленников.
– Я могу его увидеть?! – от волнения Вэл подскочил на ноги.
– Конечно, но не так скоро. Мы телепортировались, а пленных повели пешком. Они прибудут через две недели.
Рик, до сих пор спокойно сидевший на плече хозяина, незаметно ущипнул его за шею, будто напомнив о чем-то. Вэл тут же сложил два плюс два.
«Ага, ничего от меня не скрывает, как же! Он ведь не знает, что Рик шпионил за тем рунным камнем. Всех пленных телепортировали следом за нами! Значит, и отца тоже! Я просто обязан с ним встретиться. Без этого я не смогу решить, что делать дальше».
– Что случится с пленными? – спросил Вэл, чтобы молчание не затягивалось.
Рэймонд неторопливо взял плитку шоколада, отломил дольку и закинул себе в рот. Потом поморщился и щелкнул пальцами. Этот жест обычно использовали слабые маги, которые привыкли колдовать подобным образом. Вэл впервые задумался: насколько силен Рэй? Судя по этому жесту – не слишком. Или он просто задумался, и щелкнул просто по привычке?
– У меня болят зубы от шоколада. Надо бы заказать у никсов побольше книг про медицину – это искусство лекарей в том мире.
Вэл ничего не ответил.
– Хочешь услышать про пленных, я понимаю. Это сложная тема, но я надеюсь, что ты поймешь. Видишь ли, Вэл. То, что я планирую – революция. Культурная, политическая, техническая. Перестройка по всем пунктам, но! – Рэй поднял палец вверх, а Вэл невольно прислушивался к каждому слову. Он был бы не против стать частью чего-то великого. – Но любой переворот в сознании людей не проходит бесследно. На каждого нашего сторонника найдется десяток противников. Без жертв не обойтись, но это небольшая цена за развитие человечества! Потомки будут вспоминать наши имена – мое, твое и каждого, кто внесет вклад в общее дело. Наши имена высекут на камне, чтобы помнить великих победителей. Они будут вспоминать нас и благодарить за будущее, которое мы построим!
– И чем оно будут отличаться от настоящего?
– Всем! Магия – единственное, что мы забираем у людей. Взамен мы даем почти готовую культуру: новая одежда, еда, техника. Обучение, дома, транспорт! Вэл, если мы с тобой доживем до старости, мы успеем увидеть новый мир! Через сотню-другую лет человечество доберется до космоса, мы долетим до Солнца! Будем бродить по яркой звезде. Без магии, но полные другой энергии… ты понимаешь, о чем я говорю?
В зал совещаний без стука вошел мужчина и позвал Рэймонда.
– Прости, мне нужно идти. Мы еще вернемся к этому разговору. По поводу твоего отца – его будущее в его руках.
Рэймонд вышел из зала. Рик больно ткнул Вэла в щеку:
– Чего уши развесил? Неужели веришь во всю эту лабуду?
– А ты – нет? У Рэя высокие цели, он хочет, чтобы мир стал лучше!
– Хозяин, ну ты и пень. Ради своих «высоких целей» он магию забирает! Забыл что ли, как расплакался, когда стал лишенцем?
Вэл только отмахнулся.
– Теперь это не важно. Я с ними заодно, меня не лишат магии. Надо поговорить с отцом как можно раньше! Если он согласится помочь – он останется магом! Я точно знаю, если ему все как следует объяснить, он поймет…
– Рэй соврал про пленных! – напомнил Рик, но тут же замолк. Рэймонд заглянул в зал совещаний и произнес:
– Ты, наверное, проголодался. Кухня в этом же здании. Перекуси. У меня много дел, сегодня мы с тобой вряд ли успеем еще поговорить.
Вэл кивнул и отправился на поиски еды.
Замок действительно пустовал, но кого Рэймонд не забыл – так это поваров. Они почти с радостью встретили Вэла на просторной, но душной кухне. Аромат свежего хлеба перемешался с приторным запахом подсолнечного масла.
Похоже, повара много работали, но мало общались с другими людьми, поэтому случайный посетитель их воодушевил. На Вэла со всех сторон посыпались вопросы, что он будет кушать. Одна пухлая кухарка особо рьяно пыталась впихнуть ложку с какой-то кашей в рот Рику, от чего никс спрятался в капюшоне. Рик делал так только в моменты серьезной опасности.
Из кухни они вывалились сытые и довольные. Вэла тут же нашел мужчина, который заглядывал до этого в зал совещаний.
– Рэймонд велел показать вашу комнату, – с ухмылкой произнес мужчина. Вэл тут же понял, в чем дело: несмотря на отношение Рэя, другие вряд ли будут воспринимать его всерьез.
Комната оказалась простенькой, но уютной. Вэл с удовольствием провалился в мягчайшую кроватку – после долгого путешествия постель казалась настоящим блаженством.
– Хозяин, что мы теперь будем делать? – взволнованно спросил никс.
– Спать! – решительно ответил Вэл.
– Нет, я серьезно!
– Рик, с каких пор ты стал серьезным? Где тот никс, которого я помнил? Веселый и беззаботный обалдуй?
– А где Вэл, которого я знал? Здравомыслящий, рассудительный? Ах, погодите-ка, такого никогда не было!
Вэл схватил тельце Рика и силой уложил рядом с собой, обняв никса, словно мягкую игрушку.
– Эй! Отпусти!
– Спи, зануда, – зевая, сказал Вэл и закрыл глаза.
Глава 19. Шулер
Сначала Вэла укусили за ухо. Потом подергали за нос. Потом и вовсе закричали:
– Да вставай ты, лентяй! Пора спасать мир!
– Опять? – сонно отозвался Вэл. – Рик, отстань.
– Пока ты спал, я успел исследовать замок. Пленных привели вечером – десять человек. По-прежнему мешки на головах, руки связаны. Не могу сказать, был ли среди них Алан, но зато теперь я знаю, как пройти в подвал.
Вэл понял, что поспать не получится, и неохотно сел на кровати. Он и не заметил, что проспал так долго. Уже наступила ночь – сквозь окно пробивались слабые лучи луны, едва освещая комнату. Вэл взмахнул рукой, и под потолком зажегся тусклый фонарик.
