– Ты проник туда?
– Нет. Похоже, какой-то щит… Возможно, он специально против никсов? В любом случае без тела я не могу туда проникнуть, будто о стену бьюсь!
– Понятно, – вздохнул Вэл. У него не было никакого плана по проникновению в подвал. Да и вообще переться куда-то среди ночи не хотелось.
– Возможно, там твой отец! – напомнил Рик, будто прочитав мысли хозяина.
– Ты прав. Идем, по пути сориентируемся.
Вэл вышел из комнаты, освещая путь солнечным шариком в ладошке. Вообще-то волшебный маячок можно поднять выше, повесить над головой, чтобы он освещал больше пространства. Но Вэлу нравилось касаться магии, чувствовать тепло, исходящее от света. Будто бы кто-то из далекого магического мира касается его руки.
– Где вход в подвал?
– Что, пойдем напролом? – удивился Рик.
– Хм… Есть другой план? – зевнув, поинтересовался Вэл. – Хотя ты прав, есть. Подожди.
Рик с интересом наблюдал, как хозяин шарит по карманам. Когда Вэл достал маленький кусочек глины, никс брезгливо поморщился.
– Фу, ты же не хочешь опять лепить для меня тело? Просто смирись – ты делаешь это очень плохо! Вот сейчас ты что слепил? Лошадь?
Вэл несколькими движениями придал глине форму и неодобрительно покосился на никса.
– Какая лошадь? Это должна быть муха…
– Ха! Перестань притворяться художником, просто сделай змею. Быстрее, да и ошибиться сложно.
Вэл скатал из податливой глины змею, больше похожую на десятисантиметрового червячка, и спрятал ее в карман. Объяснять план Рику не нужно – они десятки раз проделывали этот трюк в школе. В моменты, когда учителя решали позабыть о магии и преподавали что-нибудь скучное, Вэл лепил едва заметное тельце для Рика. Никс отправлялся дергать одноклассниц за волосы, пририсовывать на доске неприличные слова или подкладывать учителям на стул острые предметы. В общем, всеми силами помогал и развлекал хозяина.
– Одна проблема – как попасть в подвал? Куда, говоришь, надо идти?
Вэл, следуя указаниям никса, спустился со спального этажа и вышел на улицу. Замок выглядел пусто и заброшено. Ни одной души. Тихая ночь. Над темным неосвещенным двором раскинулось звездное небо, и Вэл невольно засмотрелся на него, взглядом отыскав месяц. Неужели на эту далекую небесную улыбку действительно возможно взлететь? Насколько тот, второй мир, превосходит их?
– Поберегись! – возглас разорвал тишину, и Вэл отпрянул от неожиданности. Позади него стояла улыбчивая пухлая тетенька с подносом в руках. Кухарка, накормившая его сегодня. – Паренек, чего ходишь по ночам? Не страшно?
«А здесь есть, чего бояться?» – хотел спросить Вэл, но сдержался.
– Я просто решил прогуляться по очень важным делам, – сказал он и многозначительно посмотрел в сторону туалета. Женщина понимающе кивнула. – Хотя я могу и еще потерпеть. Давайте я вам помогу!
Не дожидаясь разрешения, Вэл подхватил поднос из рук кухарки в воздух и вопросительно взглянул на нее. Куда нести?
Женщина, очарованная услужливостью Вэла, указала направление. Рик, сидящий на плече, едва заметно прошептал на ухо:
– Там подземелье!
– Что говоришь, малыш? – оглянулась кухарка.
– Я не малыш! Просто интересуюсь, что там.
Они приблизились к двери – она едва ли отличалась от десятка других внутри крепости. Подвал либо не собирались скрывать, либо просто не успели этого сделать.
– А, здесь-то? Не знаю! Я женщина простая: сказали кормить охрану – я кормлю. А задавать лишние вопросы себе дороже. Ты, малыш, приехал вместе с господином Рэймондом, верно? Если у кого и спрашивать о местных тайнах – так только у него. Но брось это дело, нечего вмешиваться во взрослые дела.
Пока они бродили по коридорам, Вэл уже пожалел, что задал вопрос. Кухарка, увидев в его лице благодарного слушателя, разговорилась. При этом весь поток информации можно было выразить одним предложением: «Я ничего не знаю и тебе не советую».
Каменные стены уводили вниз. Судя по клейму на шее, кухарка – лишенка. Раздумывая над этим, Вэл не понимал, как она вообще собиралась нести еду: в помещениях темно, ни один фонарь не зажегся за все время пути. Лишь тот, который создал Вэл.
Они добрались до массивной двери. Она отличалась от обычных тем, что сделана полностью из железа. Такую даже магией сложно пробить: толстенная! Но к счастью, дверь оказалась открыта, и Вэл прошел внутрь. За ним влетел поднос с едой, а следом зашла кухарка.
Трое мужчин едва обратили внимание на вошедших: они бросали на стол какие-то бумажки с картинками. Вэл с интересом взглянул на чудные карточки: на некоторых нарисованы сердечки, на других – крестики. Часть бумажек и вовсе украшена портретами благородных женщин или смазливых пареньков.
– Так, мальчики! Заканчивайте игру, кушать подано! – чересчур громко скомандовала кухарка, и мужики недовольно на нее покосились. Потом увидели поднос с едой и быстро прибрали стол.
– Покушать – это мы всегда рады! – пробасил один из охранников, самый большой. Двое других: щуплый и лохматый – довольно закивали. Еду быстро расхватали и начали ужинать, по пути перекидываясь фразочками с поварихой. Вэл понял, что она частенько здесь бывает и стала уже почти своей. Почему бы тоже не втереться в доверие?
– Что вы делали, когда мы зашли? – спросил Вэл, и охранники с удивлением на него посмотрели, словно только что его заметили.
– Ничего! Мы на службе, – с хитрым прищуром сказал лохматый. Не доверяют!
– Да ладно, меня не обмануть, – заявил Вэл. – Вы играли. Но это вы зря.
– Почему?
– Потому что я – лучший игрок в этой вселенной. Я выигрываю в каждую игру, за которую берусь.
– Хвастун! – заявил щуплый, но как-то неуверенно.
– Я обыграю вас в два счета!
– Ты даже не поймешь правила, пацан!
– Дайте мне две пробных игры, и потом я разнесу вас в пух и прах! Или боитесь продуть ребенку?
Самолюбие охраны оказалось задето. Мужчины быстро расправились с едой и выпроводили кухарку. Она старалась сопротивляться, но громила уверенно закрыл за ней дверь, сказав:
– Не боись, он уже не маленький! Сам доберется до своей комнаты. Как только последние штаны проиграет, ха!
Дверь захлопнулась, и Вэл почувствовал ответственность момента.
«Есть два варианта: втереться им в доверие, и тогда доступ в подземную тюрьму будет открыт. Или же просто потянуть время, пока Рик проникнет к заключенным и разыщет отца. Но первым делом я должен просто выиграть!»
Вэл уселся за стол, готовый внимать правилам. Перед этим пришлось выслушивать, как мужчины спорят между собой.
– Давайте научим в «покер»! – сказал щуплый.
