- Это больше похоже на птичьи гнёзда, чем на палатки, - шепнул Лучехвост на ухо Корявому.
- Во время наводнений такие палатки не тонут, а держатся на воде, - объяснил ему друг.
Лучехвост поморгал, потрясённый изобретательностью Речных котов. «Ну и ну! Неужели они не глупее воинов Ветра? Быть того не может!»
- Подождите, - бросил Волнорез, юркнув в одну из палаток.
Со всех сторон поляны на непрошенных гостей настороженно смотрели Речные коты.
- Ой, Моросинка, смотри, смотри! - громко пропищал рыжевато-бурый котёнок.
- Что такое, Желудишка? - спросила красивая серая королева.
- Нарушители! Враги! - малыш распушил шёрстку и громко зашипел.
Выдрохвостая прошла по поляне, остановилась посередине.
- Они пришли к нам за помощью.
- С какой стати мы должны помогать племени Ветра? - взвилась Моросинка.
- Говорят, у них котёнок тяжело заболел, - пробурчал Совокрыл, нервно расхаживая вдоль камышей.
Тут из палатки вышел Волнорез, за которым следовал встревоженный Ледозвёзд. Глаза предводителя Речных котов взволнованно блестели.
- Вам нужно лекарство?
Корявый умоляюще поднял глаза на Ледозвёзда.
- Это всё Голые Деревья… Наши снадобья утратили силу и перестали действовать. Мы хотели попросить у Ежевичинки немного сладкой осоки, насколько я понял, эта трава не теряет своих свойств даже в холода.
Из-за переплетённых веток высунулась мордочка Ежевичинки.
- В чём дело? Что случилось?
Целительница выбежала из палатки, чёрные пятнышки на её шерсти казались проталинами чёрной земли на белом снегу.
- Ежевичинка! - позвал слабый голосок из глубины палатки.
Корявый вытянул шею, пытаясь заглянуть внутрь.
- Простите, если мы не вовремя, - пробормотал он. - У вас, похоже, тоже больной котёнок в племени.
- Да, это бедный Грозовичок, - вздохнула Ежевичинка, качая головой. - Он упал.
- Я могу чем-нибудь помочь? - спросил Корявый.
- Нет, здесь уж ничего больше не поделаешь, - прошептала Ежевичинка, бросив встревоженный взгляд в сторону палатки. - Теперь ему могут помочь только время и уход. - Она посмотрела на Корявого. - Так зачем вы пришли?
- Наш Прыгушок порезал лапу, рана загноилась. К сожалению, началось заражение, и оно распространяется очень быстро.
- Вам нужна сладкая осока! - перебила его Ежевичинка.
- Ты не дашь нам немножко? - с надеждой спросил Корявый.
Ежевичинка покосилась на своего предводителя, тот молча кивнул.
- Да, конечно. Идём, - сказала целительница, поворачиваясь к своей палатке.
Лучехвост остался стоять на поляне, а Корявый исчез в темноте сплетённого из веток гнёздышка. Лучехвосту было не по себе, но он старался не подавать виду. Ракушечник сидел на изогнутом корне ивы и сощуренными глазами следил за всем, что происходило на поляне. Рыжая Ночница села рядом со Щукозубом и что-то зашептала ему на ухо, кивая на Лучехвоста. Тот неуверенно переступил с лапы на лапу, потом кивнул в ответ. «Что ж, верно говорят - добро не забывается. Я поступил правильно, когда разрешил им забрать дичь, которую они поймали на нашей территории. Теперь Речное племя платит нам добром за ту услугу! Видно, само Звёздное племя тогда благословило меня».
Ледозвёзд поднял голову, в упор посмотрел на Лучехвоста.
- Раньше племя Ветра никогда не обращалось к нам за помощью.
Лучехвост спокойно выдержал его взгляд.
- Раньше мы и не нуждались в помощи.
Глаза Совокрыла потемнели.
- А теперь, значит, нуждаетесь? Видать, пора Голых Деревьев сильно вас потрепала!
Лучехвост ощетинил загривок. «Что затевает этот рыбоголовый? Уж не насмехается ли он над нами?» Он выпустил когти, глубоко впился ими в топкую землю. «Я в меньшинстве, но я смогу показать этим вонючим рыболовам, что значит честь воина Ветра!» В следующий миг в ушах у Лучехвоста прозвучало тихое мурлыканье Джейка. «Ты всерьёз решил затеять драку? В лагере племени, в которое пришёл просить о помощи?» В груди у Лучехвоста сразу же потеплело, его когти сами собой разжались.
- Племя Ветра очень признательно вам за вашу доброту, - произнёс Лучехвост, низко кланяясь Ледозвёзду.
- Настоящий воин никогда не откажет в помощи котёнку, к какому бы племени он не принадлежал, - звучно промурлыкал предводитель.
Тут снова зашуршали ветки палатки, и из неё показался Корявый с зажатым в пасти белым корешком.
- Не забудь, он должен проглотить сок! - промяукала ему вслед Ежевичинка.
Корявый утвердительно взмахнул хвостом, его пасть была плотно занята растениями.
Ледозвёзд кивнул своим воинам.
- Волнорез и Выдрохвостая проводят вас через реку.
- Сюда мы добрались сами! - немедленно напомнил Лучехвост.
- Вам просто повезло, - мрачно процедил Ледозвёзд. - После долгих дождей уровень реки поднимается, и подводные течения становятся особенно опасными.
Лучехвост заставил себя прикусить язык. Он терпеть не мог, когда его опекали, будто котёнка, но пришлось стерпеть. Кроме того, он подозревал, что навязчивая заботливость Ледозвёзда вызвана не столько опасностью переправы, сколько желанием убедиться, что чужаки не будут рыскать по территории Речного племени, выведывая секреты. «Что ж, Ледозвёзд, как предводитель, поступает правильно. Для него на первом месте стоят интересы племени. Что касается нас, то мы получили то, за чем пришли».
Лучехвост молча пропустил вперёд Волнореза, ещё раз поклонился Ледозвёзду и снова вошёл в камыши. Корявый с охапкой осоки в пасти засеменил следом, а Выдрохвостая пошла сзади.
На берегу Волнорез подошёл к Корявому и вместе с ним вошёл в воду. Лучехвост видел, как оба кота поплыли рядом, причём Волнорез время от времени поддерживал Корявого плечом и слегка направлял его, заставляя плыть по одному ему ведомому курсу.
- Я сам могу переплыть! - буркнул Лучехвост, косясь на Выдрохвостую.
Кошка смерила его холодным непроницаемым взглядом.
- Окажись я на территории племени Ветра, ты бы позволил мне самой бегать по кроличьим норам?
Лучехвост насторожился. Ему не понравился этот намёк! «Неужели Речные коты знают о лабиринте ходов под нашей пустошью? - встревожился он. - Да нет, ничего они не знают! Просто думают, будто мы гоняемся за кроликами по норам».
- Шевелись, я не собираюсь стоять тут с тобой до ночи! - прошипела Выдрохвостая.
Лучехвост сделал глубокий вдох и по плечи окунулся в ледяную воду. Ещё через несколько шагов дно ушло из-под ног, и Лучехвост бешено замолотил лапами, поднимая тучи брызг. Выдрохвостая без видимых усилий плыла рядом с ним, ловкая и бесшумная, как змея. Когда голова Лучехвоста стала уходить под воду, Выдрохвостая стремительно скользнула к нему, не потревожив гладь реки. Внезапно сильное течение подхватило Лучехвоста, завертело на месте, потащило в сторону. Он забился, но где ему было тягаться с силой потока! Вода вцепилась в лапы, тянула вниз. Река хотела его проглотить! Охваченный паникой, Лучехвост заметался, то и дело с головой уход под воду. Где Выдрохвостая? Неужели река и её слопала?
