В тот миг, когда многое повидавший за свои тридцать лет сын Торна Кузнеца, переживающий фазу раздвоения личности, и человек-легенда, дорогостоящий шпион-телохранитель со шрамом на лице, в которое могла бы влюбиться каждая домашняя принцесса, дружно орали «ложись!», оглушая и заплёвывая ничего ещё не знающего о предстоящем открытии И-Титя, — огурцы столкнулись с проблемой выбора.
Вторая важная особенность представителей этого удивительного вида космических овощей состоит в том, что в соке любого из них, горький он или нет, заложен сильнейший ген коллективизма. Именно по этой причине впоследствии на упаковке семян или ящике с рассадой стали писать предупреждение: «Перед стрельбой плоды пробовать на вкус».
Итак, что же случилось?
Масса надвигающегося летательного модуля превысила массу гигантского помидора — Готлиба, а из шести выпущенных огурцов оказалось три реверсирующих. Окажись их не поровну, позыв большинства мог подавить устремления меньшинства, но в этой ситуации выбор цели стал смертельной угрозой для самих снарядов.
На перепутье прогремел взрыв!
* * *
Шакарра сорвался с потолка и рухнул на голову пролетающей мимо Епона-матери. Ударная волна сбила модуль с курса и отбросила назад вместе с пилотом и пассажиром — туда, откуда он, собственно, и взялся.
Часть коридора в радиусе пяти метров от места взрыва покрылась чёрной копотью, едкий дым пополз во все стороны, а обшивка стен загорелась.
— Плам, хватай и выноси ящера! — распорядился чёрный прыщ, поднимаясь с «салата из осьминогов». — Горим, чёрт побери!
Викинг с чувством полного отвращения взвалил вялого многощупальца на спину и побежал к выходу в пещеру. Сейчас трудно объяснить, почему И-Тить не сопротивлялся — то ли подействовало снотворное с иглы, то ли взрыв, то ли слишком громкое «ложись!», то ли Пламен сверху, а возможно, по очереди повлияло всё.
Стилету пришлось совсем тяжко. Из клубов дыма лейтенант появился с Епона-матерью на одном плече и Чакой Шакаррой на другом. Хорошо ещё, зулус пытался идти самостоятельно.
Человек-помидор, застрявший прямо в дверном проеме, вызвал у черного прыща и его верного помощника бурю эмоций. Оставив дорогой груз на полу, напарники посвятили долгую, смертельно опасную минуту борьбе с тромбом. В узком коридоре пещеры со стенами, по которым стекали ручейки подземных вод, его приходилось постоянно катить перед собой. Когда свободного пространства открылось больше, краснобокую помеху оставили в покое.
И тогда помидор сам покатился вслед за ними.
— Мы потеряли рассудок, правда? — прохрипел в ухо Стилету сильно хромающий зулус, — Ведь если это рассказывать… особенно про него, — кивок в сторону француза, — меня примут за полного идиота. Ни одна легенда не стерпит таких нелепых приключений.
Раздвоенный язык Епона-матери вывалился из пасти. Она была почти в полном беспамятстве и, как ни странно, весила куда меньше, чем могло бы казаться, учитывая её динозавристое тело…
— Мы должны вернуться, — сказал вдруг лейтенант, — Когда я сопровождал людей на поверхность, среди них были и островитяне. Они пытались что-то объяснить. Сейчас я понял, что…
— Есть ещё одно хранилище с золотом? — попытался угадать Пламен.
Стилет покачал головой:
— Нет… А вы что-то нашли?
— Нашли, но сразу потеряли.
— Когда мы только входили в голубое подземелье, если помнишь, та, что у меня на плече, раздавала поручения. Помнишь её слова?
— Так, в общих чертах. Из нас собирались сделать ультра… какую-то бумагу.
— Да, а потом сказала про блок низких температур, в который твой должен был отвести десять человек. Вероятно, в этом месте хранят ещё нескольких туземцев.
— Вы действительно хотите вернуться? — недоверчиво вытаращился зулус. — Там всё в огне. Рвануло так, что мама Африка не горюй!
— Если мы не попытаемся, племя может расценить это как нарушение сделки. Помните двух несчастных, в которых я случайно попал, бросая камни?
Плам и Чака кивнули.
— Их казнили. Я видел. Безопасность барона дель Сико не гарантирована.
— А что делать с этими дарами из космоса? — буркнул викинг, намекая на маму с сыном.
Чёрный прыщ посмотрел на окружающий его социум и распорядился:
— Мсье Помидор, Готлиб, вплоть до вашего обследования специалистами поручаю вам оставаться здесь и присматривать за осьминогами. Если попытаются бежать, разрешаю сесть на них и не менять положения, пока не поспеет помощь. Разговаривать или хотя бы кричать можете?
Помидор отрицательно повертел туловищем.
— Тогда выполняйте приказ молча. Чака, ты ранен, но должен выбраться на поверхность. Люди с «Бёдер Беатриче» ждут нас. Скажешь им, что опасность миновала и я приказываю им спуститься сюда. Надо вынести пленных и забрать трофеи. Если в блоке низких температур кто-то есть и они не в состоянии передвигаться, нам понадобится помощь.
— Слушаюсь! — подтвердил зулус.
— А осьминогов свяжите, — подсказал Стилет, — порвите здесь что-нибудь на лоскуты, и чтобы ни одно щупальце не вывалилось.
— А что говорить про это? — Негр кивнул на сияющий краснотой гигантский помидор.
— Скажи, что он с нами. Пусть не едят. Бежим, Плам!
ГЛАВА 8 Падение загалактической дачи Внимание! И. Кобзон не пел эту песню!
Её пели… Сейчас поймёте.
Наша дружба не пустяк.
Знают джунгли — это так,
Мы втроём в борьбе за воду
Стали злее всех собак!
И вновь продолжается бой.
Зулус, если ранен, уйди… И
Пламен такой молодой,
И стройный Стилет впереди!
А барон — какой подлец!
Предрекает нам конец!
Лучше думал бы почаще,
Скольким детям он отец!
С неба милостей не жди!
И пришельцев не щади.
Налетело осьминогов —
Ни проехать, ни пройти!
Под вулканами живут
И людей к себе зовут,
Если б в гости — без вопросов!
А они — на части рвут!
И вновь продолжается бой.
Зулус, если ранен, уйди…
И Пламен — такой молодой,
И стройный Стилет впереди!
Бесстрашные герои и представить не могли, что обитатели космических глубин обзавелись системой автоматического пожаротушения с признаками интеллекта и подозрительности. Поскольку обычные системы часто срабатывали на плохое настроение, изжогу и горячие новости, загалактические дачники предпочитали устанавливать «недоверчивых пожарников». Такой пожарный десять раз подумает, чем забрызгивать дорогостоящее имущество хозяев химикалиями. Интеллект позволял системе собрать и сопоставить факты, а изначальная недоверчивость служила дополнительной опцией, придуманной и запатентованной исключительно в рекламных целях.
