Святополк нервничал: он видел, как отступили печенеги, видел, что полки Ярослава стоят несокрушимо, и потому лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Но пока князь размышлял, ханы перестроили своих людей, ободрили их, и степняки вновь пошли в атаку. Снова нескончаемый поток стрел пролился на воинство Ярослава, но русские стояли крепко, а их лучники выкашивали целые ряды печенегов.
Когда орда вновь отхлынула назад, освободив заваленное телами людей и лошадей пространство, Ярослав смог вздохнуть свободно. Он больше всего боялся именно этих стремительных наскоков легкой конницы кочевников, которая наносит врагу большой урон, а сама остается практически неуязвимой. Но в этот раз, похоже, проблему удалось решить. Варяги ударами мечей сколачивали со щитов торчащие стрелы, весело переговаривались друг с другом, поглядывая в спины удаляющимся всадникам. Ратники прикладывались к баклагам с водой, перевязывали раны, а лучники, пользуясь отступлением врага, выскользнули из строя и стали собирать стрелы. Они были везде, словно трава, покрывая землю. Всех охватило одно радостное чувство – устояли!
Среди печенежских ханов царили совершенно другие настроения. Солнце уже перевалило за полдень, люди и кони устали, всех мучает жажда, запас стрел закончился, а конца битвы даже и не видно! Русские и варяги как стояли, так и стоят, и что с ними делать, неизвестно. Вожди печенегов пребывали в недоумении, поскольку в подобной ситуации оказались впервые. И лишь Святополк неистовствовал, требуя продолжить битву. Но ханы осторожничали, поскольку одно дело воевать привычной тактикой дальнего боя и совсем другое дело идти в лобовую атаку и вступать врукопашную. Степняки не любили сражаться таким образом.
Однако сын Ярополка в этот день был необычайно красноречив. Он сулил ханам великую честь и славу, обещал по примеру своего отца дать степнякам земли для поселения и вообще выполнить все, что те только пожелают. Он разливался соловьем. Печенеги слушали внимательно, покачивали головами и прищелкивали языками в знак восхищения, когда сын Ярополка сулил им золотые горы. И в итоге решили рискнуть. Ханы поскакали к своим людям, чтобы лично повести их в бой, а Святополк с верными гриднями встал напротив варягов. Он надеялся, что, прорвав их строй, а затем пробившись к Ярославу и покончив со своим главным врагом, поможет степнякам и выиграет битву. Порыв ветра развернул княжеский стяг с двузубцем Ярополка, дружинники вытащили из ножен мечи и приготовились к атаке.
Волна печенегов с диким визгом и криком в очередной раз покатилась на русские полки. Было видно, что теперь они будут атаковать, а не обстреливать. Конница шла плотными массами, тысячи всадников потрясали копьями и крутили саблями над головой. Варяги лишь тесней сбили строй, «стена щитов» ощетинилась сталью. Русские ратники, перегораживая поле своими большими щитами, уперли в землю копья и рогатины. Лавина печенегов врезалась в русские боевые порядки, и сразу закипела рукопашная.
Битва шла по всему фронту, строй полков Ярослава прогибался, трещал, но не ломался, и после продолжительной рукопашной схватки степняки отхлынули назад. Ханы не давали им далеко отойти, разворачивая своих людей, перегруппировывая и вновь бросая их в атаку. Грохот печенежских барабанов заглушался хриплым ревом боевых рогов варягов, земля сотрясалась от топота тысяч копыт, и команды воевод глохли в шуме сражения. Святополк, размахивая мечом как очумелый, носился по рядам союзников, взывая к их доблести.
Второй натиск печенегов был куда страшнее первого. Степные наездники сбивали напором коней вставших перед ними бойцов, затаптывали поверженных врагов в землю, рвались вперед, невзирая на потери. Но русские и варяги уперлись, стиснув зубы, они держали строй, поражая печенегов ударами мечей и боевых топоров. Бились люто, долго и упорно, но печенеги, не привычные к такому прямому бою, снова не выдержали и откатились назад. Однако Святополк и ханы снова остановили орду и, дав всадникам небольшую передышку, опять бросились в бой.
Масса уставших людей и измученных лошадей вновь навалилась на измотанные многочасовым боем русские полки. Главный удар пришелся в центр. Святополк лично повел отряд своих гридней, усиленных печенегами, на несокрушимый варяжский монолит. Дружина Святополка наконец-то проломила «стену щитов», но наемники не дрогнули и стояли насмерть. Скандинавы без устали секли мечами людей и коней, мощными ударами тяжелых щитов валили на землю лошадей вместе с всадниками, быстро смыкали разорванные ряды. Рубились люто, кровь скапливалась в лужицы и хлюпала под ногами сражающихся, но отступать не хотел никто. Битва настигла наивысшего накала, ханы рубились, как простые воины, уже и Ярослав, подняв меч, погнал коня в гущу схватки. Варяги посекли всех гридней Святополка, срубили знаменосца и втоптали тяжелыми сапогами княжеский стяг в землю.
Чаша весов качнулась в пользу русских. Тут печенеги дрогнули, поддались назад и бросились в повальное бегство, не слушая призывов своих вождей. Вскоре побежала вся орда. Нахлестывая коней, стали покидать поле боя уцелевшие ханы. Увлекаемый потоком бегущих степняков, мчался прочь с Альтинского поля угрюмый Святополк. Там, где по его воле был убит Борис, сын Ярополка потерпел самое страшное и сокрушительное поражение в своей жизни. Возмездие настигло убийцу в буквальном смысле слова на месте преступления.
Для печенегов же битва на Альте закончилась подлинной катастрофой. Русские ратники и варяги переломили хребет орде, и от этого поражения степняки не оправятся никогда. Вплоть до 1036 года они будут смирно сидеть в своих кочевьях, а когда залижут раны и рискнут вновь пойти на Русь, это будет их последний набег. В битве под Киевом Ярослав опять нанесет им сокрушительное поражение, и после этого печенеги навсегда покинут Приднепровские степи. На какое-то время на южных границах Руси воцарится тишина. Вновь Север победил Юг.
Русские летописцы единодушны в том, что побоище на Альте по своим масштабам и накалу борьбы превзошло все ранее происходившие битвы. «Была же тогда пятница, и всходило солнце, и сошлись обе стороны, и была сеча жестокая, какой не бывало на Руси, и, за руки хватаясь, рубились, и сходились трижды, так что текла кровь по низинам. К вечеру же одолел Ярослав, а Святополк бежал» («Повесть временных лет»). «И бысть сеча зла, такова же не бывала в Руси: и за руки емлюще, сечахуся, и сступишася трижды, и по удолием кровь течааше. И мнози вернии видяху ангили помогающи Ярославу. И к вечеру одоле Ярослав, а Святополк побежа» (Пискаревский летописец). В.Н. Татищев также отметил масштабы сражения: «Помолившись же, расположив полки и на рассвете вооружась, пошел на противника. И те наступили со всеми полками на Ярослава. Покрыли войска поле Ольтеское от множества людей. Был же пяток тогда. На восходе солнца соступились оба, и была сеча злая, каковой не бывала в Руси, за руки хватая друг друга бились, и так сходились трижды. Чрез что с обоих сторон побито было множество, так что канавы кровью наполнены были. К вечеру же едва победил Ярослав, а Святополк ушел чрез Днепр». Для него все тоже было кончено, ибо убийце и предателю, наводившему на свою землю ее заклятых врагов, места на Руси не было. Отныне сын Ярополка становился изгоем.
Что же касается построения полков Ярослава на поле битвы, то у нас есть все основания думать, что они стояли именно так, а не иначе. Дело в том, что в Лаврентьевской летописи есть сведения о том, как он расположил свои войска перед битвой с печенегами в 1036 году: «И исполчи дружину, и постави варягы по среде, а на правей стороне кыяне, а на левемь криле новгородци». Вероятно, что такое построение было вызвано тем, что в битве на Альте оно себя вполне оправдало. С другой стороны, в битве при Листвине в 1024 году Ярослав вновь поставит полки по такому же шаблону. Прямо об этом в летописи не говорится, но из описания хода сражения это конкретно просматривается: «И поиде Мьстиславъ и Ярославъ противу собе, и сступися чело северъ съ варягы» (Лаврентьевская летопись).
