Беллинг пожал плечами.
- Хозяин - барин.
Мейрин повернулся ко мне все с той же жутковатой усмешкой.
- Деннис Скволор был технарем, мистер Кейтс. Двадцать лет назад, когда мир еще тлел после пожаров Объединения, когда земля балансировала на кончике ножа, он был всего лишь хорошим технарем, который придумал бессмертие с помощью превращения человека в киборга. С этой идеей он пришел в только что образованный Объединенный совет. И предложил превратить новых правителей мира в бессмертных киборгов. За определенную плату.
- Гениально, черт побери! - выдохнул Кит, мечтательно бродивший по комнате.
Мейрин продолжал:
- Объединенный совет решил, что он сошел с ума, и отправил его восвояси. Однако мистер Скволор оказался упорным. Он создал единственное, какое придумал, доказательство эффективности своей процедуры - провел ее на себе. Стал монахом. И несколько месяцев спустя вернулся в ОС в виде киборга. - Мейрин замолчал и снова наклонил голову. - Простите, сейчас очень многое происходит… Так вот, на этот раз Объединенный совет принял его с распростертыми объятиями. Все захотели жить вечно.
Я посмотрел на пыльные фигуры за столом. Они завораживали меня; их пустые глаза будили во мне какое-то старое воспоминание.
- Когда это было сделано, члены Совета смогли вновь уделить внимание новообразованной Системе. Проблем становилось все больше. Восстания, бунты - Система быстро разваливалась. И тут, ко всеобщему ужасу, начал сдавать сам Деннис Скволор.
Кит обошел стол и провел пальцами по плечу одной из неподвижных фигур.
- Дегенерация мозговой функции, - рассеянно сказал он. - Это неизбежно. Можно модифицировать с помощью микрочипа, но излечить нельзя.
Мейрин кивнул, все еще стоя лицом ко мне.
- Излечить невозможно, что очень быстро поняли члены Объединенного совета. У процедуры Скволора обнаружился крошечный дефект; Совет был обречен. Затем события стали развиваться очень быстро: Скволору дали огромные полномочия и бюджет для поиска решения. Власть делегировали секретарям ОС, которые с тех пор фактически правят миром. ОС, как видите, закрыли - а точнее, поместили в режим спячки, - до того, как будет разработано «лекарство» от дегенерации мозга. Скволор к тому времени слишком обезумел, чтобы найти решение. В сумасшедшем бреду он основал Электрическую церковь. Правда, он предпринял последний шаг, который, как он надеялся, его спасет.
Беллинг прищурился.
- То есть Объединенный совет уже двадцать лет как спит, а миром правят долбаные секретари?
Мейрин кивнул.
- Официального объявления о передаче власти не было, но секретари неожиданно для себя оказались в идеальном положении. Полная анонимность, абсолютная власть и никаких механизмов, которые позволили бы снять их с постов, переизбрать или как-то ограничить полномочия. В интересах секретарей было ничего не менять. Они приняли меры: создали ССБ. Несколько лет Скволор от них скрывался, хотя физически никогда не покидал этого комплекса. Секретари решили, что он умер или потерял трудоспособность, и не стали его искать. Когда Скволор всплыл на поверхность с Электрической церковью, избавиться от него было уже непросто.
- Очень интересно, - протянул Беллинг. - Где же Скволор? Закончите свой урок истории, пока мы будем вырывать из него проводки.
- Заткнись, - тихо сказал я. - Он к чему-то клонит.
- Мистер Кейтс, вы удивительно цивилизованный преступник! Однако мистер Оурел, возможно, прав: мы зря тратим время. Джентльмены, позвольте представить вам Денниса Скволора. Или то, что от него осталось.
Он обошел стол и остановился рядом с черной коробкой, доходившей ему до подбородка. Мы молча смотрели на Мейрина. Кит отреагировал первым и обежал стол.
- Ах ты боже ж мой! Он весь оцифрован!
- Последняя отчаянная попытка Скволора остановить дегенерацию мозга оказалась успешной. Конечно, вылечить он себя не смог, однако деградацию прекратил.
- Но ведь мозг нельзя оцифровать!
Слизистая у меня в горле превратилась в наждачку. Мейрин пожал плечами.
- Обычно нельзя. Иногда получается. На эту тему проводят много исследований. Секретари намерены создать
ССБ, целиком состоящее из оцифрованных людей в таких вот коробках, которые будут управлять роботами-аватарами.
- Роботами-аватарами, - повторил я, глядя на голую коробку. - Кардиналами.
Мейрин кивнул.
- Кардиналами. Аватары Скволора, его физические подобия. Разум Скволора управляет ими на расстоянии, а сам находится здесь, в нескольких коробках с архивами. Так Скволор решил собственные проблемы. Такой вид примет ССБ, если процент успеха поднимут, скажем, процентов до двадцати. И не важно, что восемьдесят процентов мозгов на выходе превратятся в паштет. У замов не очень высокие требования, потому что производить аватары дешево и несложно. Можно всю полицию составить из одного человека.
От мысли, что системщики станут идеальными роботами с дистанционным управлением, которых будут заменять при поломке, мне сделалось нехорошо, будто желудок от страха перевернулся.
Беллинг пристально посмотрел на коробку.
- Это Скволор? Мейрин кивнул. - Да.
Раздался громкий стук в дверь. Мейрин не шевельнулся.
- Господа, нам пора. Сюда ломятся кардиналы. Значит, что Скволор понял: мы хотим причинить ему вред. Теперь я лишился здесь власти - все запрограммировано, понимаете ли, - и аватары явились его защищать. Прошу вас, действуйте.
Беллинг кивнул и прицелился. Я шагнул вперед и опустил его руку.
- Подождите! - сказал я, глядя на Мейрина. - Вы хотите, чтобы мы выдернули эту проклятую коробку из розетки?! И все? Зачем же, мать вашу, нужны именно мы? Почему вы не можете сделать это сами?
Мейрин улыбнулся и поднес руку к своим темным очкам. Во мне вспыхнул безотчетный ужас.
- Потому что, мистер Кейтс, - он снял очки, - программа мне это запрещает.
Из его улыбающегося лица торчали видеокамеры, похожие на механических жуков.
- Глаза, - вздохнул Мейрин. - Глаза - самое сложное. Можно сделать машину, удивительно похожую на человека, но глаза всегда выдают правду.
Кит восхищенно воззрился на Мейрина.
- Вы… монах?
- Вообще-то я аватар, мистер Кит, - ответил Мейрин. - Один из тридцати четырех Ричардов Мейринов, которые в настоящий момент находятся в Системе. Было тридцать пять, но один вчера погиб во время взрыва в Ереване. На замену потребуется несколько дней.
Он пару секунд молчал, с улыбкой переводя взгляд с одного лица на другое. Похоже, этот гад наслаждался произведенным эффектом.
- Я прототип - офицер ССБ, который состоит из аватаров. Системщик из меня не получился, и они решили, что потеря будет невелика, если процедура превратит меня в пюре, как почти всех остальных кандидатов. Меня оцифровали, добавили базовые программные ограничения, чтобы управлять мной - я обязан подчиняться приказам, никогда не нарушать правила, защищать секретарей и так далее, - но потом совершили большую ошибку. Мне дали задание уничтожить Скволора и Электрическую церковь, которая постепенно начала выходить из-под контроля.
