– Ох, да иди ж ты… – не выдержал Маха.
Вслед за приятелем Арат и Пелеп круглыми глазами окинули родной город. Атриан напоминал заполошный птичник, куда ворвалась голодная лиса. Улицы в центре, площадь Пагота – пустые, словно вымерли. Только изредка виднелись пугливые фигурки. А вот местность подле ворот – совсем другая картина!.. Все улочки на подступах запружены людьми. Телеги, возы – и за городскими воротами, и в самом городе. Селяне из окрестных деревень и жители дальних городков стремились попасть в столицу провинции – очередь растянулась через поля до кромки леса вдалеке. А вот многие атрианцы, напротив, вознамерились вывезти нажитое добро и убраться из беспокойного Атриана подальше.
Друзья пробежались взглядом по всем воротам, которые смогли отсюда разглядеть. Везде творилось одно и то же.
– Тяжко там охране приходится… – растерянно хохотнул Маха.
– А и пусть им… – неожиданно зло отрезал Арат.
– Где Оли-то с ребятами искать? – подала голос нетерпеливая горская девчонка.
– Так вот же, госпожа, площадь…
– Я не госпожа!.. – притопнула пайгалка. – Сказала же: Вилея!
– Смотри, Вилейка, – влез Пелеп. Он единственный из всей школы не робел перед невестой наследника. Поваренок вытянул руку и указал пальцем на прямоугольную площадь подле сияющей крыши и высокой башни. – Вот там школа наместника, оттуда они и выйдут. Потом зашагают по Арнской улице… – Палец парня заскользил по ровному как стрела просвету между домами. – Минуют госпиталь, а потом окажутся напротив Закатных ворот…
– Вот в этой толкучке? – охнула Леа. – Они ж увязнут…
– Выходят! Выходят! – запрыгала Вилея, взмахивая руками.
Все присмотрелись: и вправду, на площади показался немаленький обоз из множества крытых возов.
День расставания наступил. Олтер оглядел выезжающие из ворот одна за другой повозки. Ох и набрали же Булогичи добра! Толстяки носились подле медленно набирающих ход телег и бранились с возницами. Олтер почесал макушку. Впрочем, Булгуня с родичами ехал не один – с ним вместе покидали школу и все остальные друзья.
«Друзья», – произнес еще раз про себя Олтер. Еще совсем недавно ребята казались ему совсем чужими, а теперь… Олтер вспомнил, как все вместе они сражались против оборванцев в узком переулке, как держали оборону в заморском дворе, и сглотнул непрошеный горький комок в горле.
Друзья уезжали в гости к хлебосольному Булгуне, на границу Амарана. Подступал долгожданный праздник – День середины лета, – и почетные ученики покидали Атриан. Тихоне Кольше с белоголовыми родичами-куршами домой добираться слишком далеко – не успеет обернуться. Это в Конутоп дорожка наезженная, имперская, добротная, гладкая! Не то что к далекому берегу студеного моря! Юркхи тоже нынче не торопился в степь – в родных кочевьях царил беспорядок. В толкучке мелькнул стеганый халат. Старик Юсси после ранения выглядел недовольней обычного, сидя на облучке и зыркая по сторонам… Радостней всех вид у Фиддала. Купеческий сын тискал в руках Хинду, священную собаку Ксеноса.
Оли на миг перестал хмуриться. Наконец-то друг повеселел! Его отец наконец решился, и совсем скоро все семейство Нестов во главе с купцом отправится в горы Дорчариан, налаживать торговлю дорча с толгувами и Полуденными островами. Фиддал этому был рад безмерно и мечтал помочь отцу монетами, вырученными в Конутопе за будущих щенков Хинды.
«Вместе с купцом и заморский двор уедет, повезут свою ненаглядную Леа к Тумме. И Вилейку с собой прихватят», – царапнула Олтера колючая мысль, и он сразу же отогнал ее от себя.
Последняя повозка выбралась на площадь и покатила мимо Паготовых столбов – так легкие на язык горожане прозвали страшное место. Казненные давным-давно испустили дух, но мертвые иссохшие тела по-прежнему висели на столбах. Братья Грисы лютовали пуще прежнего, обирая атрианцев и под страхом позорной смерти запрещая горожанам появляться на улицах оружными. Стражники вдруг превратились в заправских разбойников, а обнаглевшее ворье не знало удержу. Ватаги нападали на честных граждан уже посреди белого дня!
Олтер покосился на посмурневшего Остаха. Наставник тоже явился из своих «Четырех палок» попрощаться с друзьями наследника. Да не один! За его спиной виднелся отряд крепко сбитых загорелых мужчин.
«Вот ребята уедут – и дядька Остах меня вообще навсегда в имении запрёт… Совсем никуда выходить не разрешит». – Оли поплелся следом за повозкой. Барат, зыркая на немногочисленных атрианцев на площади, поспешил следом.
«Не разрешили мне вместе с Олтером побыть? Проводить его друзей в дальний путь? Но ничего, я все равно…» – Вилейка всмотрелась в темную гусеницу повозок, пытаясь угадать, где же Олтер.
– Вилея, а ты сегодня на канате будешь танцевать? – послышался из-за спины тихий голос Махи.
Юная пайгалка довольно хмыкнула, но тут едва не потеряла из виду длинный караван медленно ползущих возов – ох и много же в этом беспутном городе улиц! Однако тотчас нашла потеряшку и дернула плечом:
– Буду. Надо же тренироваться.
Обрадованные приятели зашушукались, а Вилею вдруг потянули за рукав. Темнокожая красавица приложила ладонь ко лбу и вглядывалась в хитросплетение улочек и переулков.
– Вон… Поверх ворот – смотри, – прошептала Леа и повела рукой.
Вилея проследила за ее движением и невольно ахнула! Даже издалека она почуяла угрозу: маленькие фигурки разбегались по переулкам совсем неподалеку от сутолоки у ворот. Жители торопливо скрывались в домах, захлопывали двери, ворота и ставни. Впрочем, стремительные фигурки не останавливались – они подбирались к толпе переселенцев. Вилейка вгляделась. Многие тати – с темными лицами, у кого-то нет-нет да блеснет доспех либо оружие.
– Первый раз таких вижу, – раздался над ухом голос, и Вилейка вздрогнула. Оглянулась: Пелеп растерял все свое веселье и уставился на город, прикусив губу.
Вилейка вновь посмотрела вниз. Опасные фигурки сгрудились в тесном изогнутом переулке, затаились. Будто стая голодных волков подобралась к глупой овечьей отаре, пока волкодавы зазевались. Вилея пригляделась – и вправду, стражников толпа притиснула к воротам. Кто-то из воинов махал над головой мечом, да все без толку. Разве разгонишь такое столпотворение?
– Олтер же с друзьями сейчас в беду угодит! – Вилейка подпрыгнула, развернулась и помчалась вниз. – Йолташ! Йолташ! Там сейчас нападут! Нападут! Бежать надо!
Массивные фигуры братьев, укутанные в плащи – чтобы не светить раньше времени доспехом, – застыли в тени ограды. Милиар подобрался поближе и огляделся. Их отряд растянулся по Надвратному переулку, перемкнул все выходы и затаился, прячась от зноя.
Милиар поймал нетерпеливые взгляды, которые товарищи бросали на старших братьев из-под повязок на лицах. Все ждали приказа от Дирака либо от Грубба. Милиар невольно расправил плечи: и здесь Хмутры взяли верх над остальными!
После неудачного нападения на заморский двор пали многие ближники отца. Однако все три брата, сыновья тысячника Фракса Хмутра, вышли из боя без царапины. Милиар скрипнул зубами – выжил и проклятый горский наследник, клиббов Олтер!
