– Вот Туомала и отправила нас за море, в Империю, искать большого чернокожего раба с повязкой на лице, – кивнула Леа, прикрыв ладонью глаза. – После долгих поисков в Арне и Арзрате мы прибыли в Амаран, где случайно услышали историю про странного горского наследника. Мальчик прибыл в школу обездвиженным после падения со скалы, однако личный костоправ четы наместников провинции Атариан каким-то чудом поставил наследника на ноги… Имперцы шептались, что костоправ был слеп и темен ликом. Со всех ног мы бросились сюда, однако Туммы уже не застали. Он вновь исчез…
– И тогда Марика решила взяться за наследника, которого вылечил Тумма. Вдруг он что-нибудь знает – ведь сбежали-то они вместе! Однако расспросить Оли все никак не получалось, – подхватила Вилейка.
Леа кивнула и ласково потрепала подружку по щеке:
– Все верно. А потом в один чудесный день мне под ноги свалилась одна удивительная девчонка, и я вдруг услышала из ее уст слова моего народа…
– Таммата-нуи! – громко крикнула Вилейка и проскакала на одной ноге вокруг спутницы. – Так меня прозвал Тумма! Танцующий Огонь!
– Мы сразу поняли – вы повстречали Тумму в своих странствиях, но никак не хотели рассказать, где и когда это случилось…
– Потому что мне Гафр запретил!
– Но теперь все разъяснилось, Танцующий Огонь, и мы все вместе двинемся к тебе в гости, в горы Дорчариан, – подытожила Леа. – Навстречу моему нареченному… Осталось только дождаться мастеров и купца.
Вилейка опять повесила нос. Подруге хорошо – она к Тумме поедет… А она, Вилея? Ее-то опять отсылают прочь, подальше от наследника!
– У тебя красивая история. У нас с Оли все не так… – Вдруг лицо Вилеи прояснилось, и она заговорщицки подмигнула. – Мы, когда от северян убегали с толгувами, вымокли насквозь в речке. На ночь Толбур загнал меня с наследником под шкуру, чтоб грелись. Ну, в одном исподнем… – Вилея на миг засмущалась, но вновь прыснула. – Так он Оли говорит на толгувском: «Иди, женишок, невеста заждалась уже!» Вокруг засмеялись, а я Оли не стала переводить…
Леа поддержала рассказ подружки переливчатым смехом.
– А еще я его от диких старух-северянок отбила! Они Оли чуть глаза не выцарапали. А вождь толгувов Сегмат Громкий мне своего младшего сына в мужья предлагал! Но я не захотела…
С этими разговорами они и не заметили, как добрались до крепости и прошли мимо оплывших воротных башен. Самих ворот давно не было – древняя брусчатка вела прямиком в развалины. За углом слышались гомон, резкие выкрики и щелканье спускаемых тетив. Подруги вывернули из-за груд каменного крошева и увидели учеников гвардейской школы. Многие расселись на длинных ступенях, а остальные замерли с самострелами на изготовку напротив кособокой стены. Рядом стоял Йолташ с помощниками – белоголовым Махой и Аратом. Вилейка приветливо помахала мальчишкам, и те тотчас поклонились.
Йолташ повернулся, увидел вошедших и поклонился следом. Галдеж как рукой сняло, все тотчас замолчали. Вилейка, нисколько не стесняясь, вприпрыжку бросилась через круглую площадку с дурацким плоским камнем посередине.
– Привет, Арат, привет, Маха! Айда с нами?! – Девчонка вытащила из рук замершего парнишки взведенный самострел и подняла его перед собой.
Йолташ мигом очутился подле Вилеи.
– Упри плотнее в плечо, госпожа, и целься…
– Я не госпожа, – фыркнула Вилейка и зажмурила глаз. – Я сама…
Мишенями гвардейцам служили простенькие щиты из плетеной лозы. Вилея на миг затаила дыхание, как делала всегда, прежде чем ступить на канат, слепила внутри живота шар равновесия. Встревоженный Йолташ с опаской глядел на девочку. Боится, что она поранится? Вилея потянула крючок, щелкнула тетива, и девочку слегка покачнуло. По толпе парней прошелся удивленный вздох.
– Попала! – запищал кто-то. Короткий массивный болт прошил легонький щит насквозь.
– Ага! – воскликнула Вилейка и подскочила к следующему парню, повзрослее, который стоял дальше первого. С учителем поравнялись заинтересованные Маха и Арат.
Стоило Вилее протянуть руку, как паренек тотчас протянул ей самострел и шагнул назад. С взбалмошной горской девчонкой никто не хотел связываться. Все помнили, как сумасшедшая танцовщица выплеснула на голову наследнику горяченную похлебку и надела плошку на голову. Что тогда началось! Всесильный Остах-Рыбак, сжав кулаки, подскочил к негоднице… Однако мокрый и немного смущенный Оли преградил наставнику путь. Ночной глава глянул на Олтера: в волосах вареная капуста, лицо красное – и отмахнулся. Что тут скажешь?!
А еще Вилейка по вечерам играла на канате, растянутом над тропой между высокими деревьями. За тренировками пайгалки, затаив дыхание, следила вся гвардейская школа. Равнодушных не было: кто-то смотрел с восхищением, кто с опаской, кто с гордостью…
Вилейка вновь уперла самострел в плечо, как научил Йолташ, утихомирила дыхание, слепила шар – и послушный болт вновь влетел ровнехонько в середину щита!
– Знай пайгалов! – завопила Вилейка.
Гвардейцы переглядывались, пряча растерянность. Так уверенно стрелять получалось только у Махи и Арата.
– Я потом еще приду, постреляю, – небрежно бросила девчонка через плечо и направилась к Леа.
– Ха! В живых-то врагов стрелы метать – это тебе не по мишеням лупить, – вдруг раздался насмешливый голос со стороны ступенек.
Вилейка вскинулась и увидела поваренка Пелепа. Тот не упускал возможности беззлобно подковырнуть Вилейку, и она отвечала ему тем же.
Вилея показала Пелепу язык и двинулась дальше. Проходя мимо помощников Йолташа, она спросила:
– Ну так что? Идете?
Ребята с опаской и надеждой покосились на Йолташа. Горец изо всех сил скрывал веселье в глазах.
– Учитель?..
– Топайте. Потом расскажете…
Все вместе они двинулись по широким ступеням наверх.
– Подумаешь, Арат вон за пару десятков шагов стрелу в яблоко положит, – вдруг послышалось позади. Это подал голос Пелеп, увязавшийся следом. – Прямо в самую середку.
Вилейка выпятила губу:
– Да я и за три десятка смогу…
Сверху восхищенно ойкнула Леа. Она первая взошла на уступ, с которого открывался превосходный вид на Атриан.
– Думаешь, увидим? – пихнул друга в бок Маха.
Рассудительный Арат пожал плечами:
– Конечно, увидим, ворота-то Закатные недалече совсем. Там же такая орава пойдет…
– Ну где вы там? – донеслось сверху, и приятели прибавили шаг.
Они ступили на расчищенную от камней площадку, и красное черепичное море зарябило в глазах. Справа сияла начищенная медь крыши храма Пагота, темнела громада Атрианского архива и пронзала небо Голубиная башня.
– Куда? Куда смотреть-то? – вцепилась в ребят Вилея.
