Девушка вопросительно глянула на Рика.
Тот пожал плечами.
— Начинайте погрузку! — велела Алекса холодно. Она — леди-командир и должна вести себя соответствующе.
Пехота и тесла, грохоча, стали занимать места в четырех небольших, юрких, бронированных воздушных транспортах. Паж с поклоном подал Алексе украшенный шестернями шлем.
Уходя, Алекса увидела у дверей брата. Андре помахал ей. Девушка на секунду приостановилась, но заставила себя неторопливо идти дальше. Она Леди-командир и не должна показывать эмоций! Она лишь кинула на брата быстрый, теплый взгляд и взошла на борт «Алого клинка» вместе с отрядом штурмовой пехоты.
* * *
Спифи и Герти с невольным восторгом глядели на разворачивающийся бой. Потрепанные дирижабли Клуба и Фиоры отошли к стенам города, а в небе начиналась рукотворная буря — впервые силы двух величайших империй планеты столкнулись напрямую.
— И прямо на наши головы, — подумал Спифи.
Эсминцы надвигались волнами, густо прочерчивая небо рядами трассирующих пуль; за ними медленно продвигались грозные воздушные крейсера. Глухо громыхали тяжелые орудия. Вокруг больших кораблей все полыхало от огня истребителей. Машины падали в море десятками. Падальщики, живущие под Фиорой, повылазили из своих пещер на верхней кромке прибоя и горестно смотрели, как тонет столько добра. А среди этого хаоса величественно сближались два колосса — «Правосудие» и крепость Мадара.
Спифи не отрывал от глаз подзорной трубы. И тут что-то — может быть случайность, а может и потоки свободных вероятностей, в изобилии кружащихся вокруг поля боя, заставило его перевести окуляр в сторону. Спифи хмыкнул. Над самой водой шла цепочка из четырех легких транспортников Эгиды. Их сопровождали истребители, а впереди… летел «Алый клинок»! Труба Спифи поворачивалась, пока суда не скрылись в руинах дворца мафуров неподалеку от стен Фиоры. Том самом, где он два месяца назад уходил от погони наемников сеньора Стефано! Спифи опешил, глубоко задумался, а потом бросился к креслу председателя Иоганна.
— Сэр! Сэр Иоганн! — орал он. Спифи набрал такую скорость, что протолкался сквозь небольшую толпу офицеров и асов, стоявших у кресла и чуть не сбил с ног маленького Поко, докладывавшего о состоянии уцелевших эскадрилий. Герти ничего не понимая, мчалась за ним.
На Спифи погляди очень недружелюбно. Он на секунду осекся. Да, его Наставник стал предателем…
Только с великим трудом Спифи заставил себя говорить.
— Сэр Иоганн! Я только что видел, как «Алый клинок» влетел в руины древнего дворца за стенами Фиоры! С ним — четыре транспорта Эгиды!
Иоганн недоверчиво поглядел на него. Шакти, которая вернулась на мостик обсудить ситуацию, смотрела на Спифи очень хмуро.
Герти положила руку ему на плечо. Юноша выдержал взгляд Шакти.
— Я думаю, сэр, что Рик знает, где искать «Скорбь», — закончил он.
— Здесь? — спросил Председатель. — Но это же чушь! Это корабль, а не землеройка! Как он мог попасть под землю?
Спифи вынужден был признаться, что и сам не понимает.
— Кроме того, в последний раз «Скорбь» видели над царствами Банапуры. Думаю, это…
— Мне кажется, такую новость не стоит сходу списывать со счетов, — мягко вмешался Катона.
Спифи поглядел на него с благодарностью.
— А мы можем верить ученику изменника? — негромко спросил кто-то.
Ему не ответили. Спифи так и чувствовал окружившую их с Герти враждебность. Девушка взяла его за руку.
— Опросим наблюдательные посты. — Решил, наконец, председатель. — Может быть, кто-то еще это видел…
— Если он там, — сказала вдруг в тишине Шакти. Если мой Ученик… предал нас… мое дело… положить всему конец. — Шакти поднялась. Все невольно отступили — так горели ее глаза.
— Опроси своих наблюдателей! — в голосе ее сквозила мучительная боль.
Спифи гадал, что будет, если транспортов, кроме него, никто не видел. Доказательства нашлись через пять минут — очень для него тяжелых! Сначала один наблюдательный пост, потом второй, а потом еще сигналы из Фиоры.
— Хорошо. — Председатель кивнул. Вы правы, мистер… — он явно пытался вспомнить, как зовут Спифи.
Шакти прервала его.
— Я отправляюсь туда. Если это то, о чем мы думаем… то Рик заплатит свою цену. Кто со мной?
Все опускали глаза под ее взглядом.
— Я с тобой. — Катона вышел вперед.
Шакти улыбнулась.
— Он научил тебя отдавать долг.
Катона молча кивнул, погруженный в свои мысли.
Во всеобщем молчании Шакти пошла к выходу, когда дорогу ей преградил Спифи.
— Леди-капитан… возьмите и меня! Рик… все же мой Наставник.
Шакти размышляла секунду. Потом кивнула. Спифи двинулся за ней. Герти поколебалась мгновение, а затем решительно пошла следом.
Шакти резко остановилась.
— Юная леди, — сказала она строго, — сколько очков вы выбиваете в тире?
Герти смутилась.
— Я стреляю не очень хорошо, но…
— Мы едем не на пикник! — отрезала Шакти. — Любой, кто не хорош с оружием по-настоящему, будет там балластом.
— Я не могу оставить Спифи! — Герти смело взглянула в глаза Шакти.
Та усмехнулась.
— В бою ты будешь обузой — в первую очередь для него. Отвага вещь хорошая, но что она без умения?
— Герти… — начал Спифи серьезно.
Девушка помолчала, потом приняла решение. Она тяжело вздохнула, и они со Спифи быстро, крепко обнялись.
Через пять минут «Чакрум» покинул ангар и понесся к руинам. Кроме них на борт поднялись команда Шакти и несколько человек Катоны — всего около двух десятков бойцов. Спифи сидел рядом с Шакти и указывал путь среди залов и коридоров исполинского дворца. Они летели в тяжком молчании.
— Ты знаешь Рика? — спросила Шакти наконец.
Спифи опешил.
— Это вы мне?
Шакти промолчала, а затем все же сказала.
— Я сражалась с ним рядом много-много лет, он был моим Учеником, личным пилотом,… первым помощником… и все-таки я не знаю его. Но я видела начало его пути.
Она снова замолкла. Все напряженно ждали.
— Много лет назад, еще до того, как я создала Пиратское королевство, Рик был правителем — выборным ректором республики Валента. Тогда он носил фамилию Морт. Вы знаете эту историю: он разбил армаду Эгиды, надвигавшуюся на его земли. Собрал союзников, хитростью заманил флот Ордена в удобное для боя место, а потом уничтожил. — Шакти помолчала. — Это знают все. Но потом… он возжелал власти в Валенте: единоличной власти.
— Рик всегда хотел вести за собой людей. Рик — он ведь из тех, кто «знает единственный верный путь»… Однажды он вызвал к себе глав правящих Клубов Валенты и предложил им добровольно передать ему высшую наследственную власть. Те — отказались. Рик бросил их в темницу. Когда народ Валенты стал собираться в их поддержку, Рик приказал казнить первого из старшин, затем второго…
