— Но рассчитал неверно — казни не напугали, а раззадорили — они валентцы, бравые ребята, которые всегда идут своим путем… Таков, в общем, и Рик. — Шакти помолчала.
— В общем, наемники Морта были ему на удивление верны. Они оказали отчаянное сопротивление и залили Валенту огнем и кровью, но в итоге погибли почти все. Рик сбежал из горящего дворца. Лет шестьдесят назад все знали его, как Риккардо Морта — Кровавого Риккардо. Семья отказалась от него, жена покинула, забрав детей… Тогда Рик пришел ко мне.
Шакти замолкла, автоматически поворачивая штурвал. Прошло немало тягучих секунд, пока она не сказала.
— Он пришел ко мне и сказал, что хочет стать моим Учеником. Понять мою силу и доблесть. Хочет расстаться с прошлым. Я прогнала его.
Спифи тяжело и глубоко дышал.
— Он не ушел. Рик много лет был рядом — не со мной, но подле меня. Он сражался наемным ассом, хотя мог бы, например, перейти на службу к Эгиде. Иногда бывал даже пиратом, но… он был превосходным ассом — настоящим всадником бури. И когда прошло немало лет, я подошла к нему — как сейчас помню, в верхнем баре в Кумаре, и спросила, почему он стал тем, кем стал. Тогда Рик ответил, что Риккардо Морт умер и Рик Мортон хочет, чтобы злая память его была забыта. Тогда я взяла его в Ученики. С тех пор — вот уже пятьдесят три года — Мортон изживает Морта. Он стал героем Пиратских войн, географом, археологом, путешественником, человеком, первым достигшим полюса! У него появилась новая жизнь, новая семья… Я гордилась им, как сыном, и думала, что Риккардо Морт забыт. Да он и забыт — поколение сменилось, и Рик стал в глазах людей тем, кто он сейчас. Валента далеко и память о тиране Морте — только ее память.
Шакти с силой повернула штурвал, в опасной близости огибая огромную статую.
— Но я ошиблась! Память о Риккардо Морте жива, пока о нем помнит сам Рик… Он не смог уйти от прошлого. Я боюсь, что Рик привел Эгиду на борт «Скорби»… ради себя! — Шакти сжала зубы. — Если это так…
— Я обучила его, и мой долг его остановить!
Спифи молчал. У него щемило сердце. Катона сидел в глубине салона, уйдя в свои мысли.
Через минуту они увидели обломки первого транспортника Эгиды. Тела солдат лежали вокруг, словно просыпанные семечки. Рядом — у покореженного зенитного орудия — навалились кучей вперемешку люди и мафуры.
— Задние кабины — следить в оба! — крикнула Шакти в переговорную трубу и твердой рукой ввела «Чакрум» во внутрь колоссальной пещеры. Только через пару секунд полета Спифи осознал, что эта громада и есть «Скорбь».
* * *
Рыцари Ордена входили внутрь мафурского гиганта четко выстроенной, продуманной колонной. Впереди по потолку шли разведчики — элитные наемники-нухи, за ними — вооруженные помповыми ружьями и револьверами отборные сержанты Ордена — на эту миссию не отправили обычных призывников. Одетые в узкие синие плащи со священным знаком и противопульные кирасы, сержанты образовали кольцо вокруг рыцарей Эгиды. Те — в усиленной броне и шлемах с золочеными шестернями по бокам — шагали в центре. Широкие плащи со священным роутаром — знаком шестерни, покрывали их спины.
За ними с грозным грохотом следовали три десятка тесла-рыцарей, рядами шагали одетые в защитные костюмы огнеметчики. Рик, Алекса и командиры низшего ранга укрывались за огромными щитами тесла-рыцарей. Рик нес на спине удобный саквояж с лямками, а двое тесла бережно везли Призму. Жрецы не сумели ее отключить, и полупрозрачное изображение Неудачника трепетало посреди их группы. Древний мафур разглядывал происходящее с явным интересом. Рик обратил внимание, что кроме Алексы и сержант-майора, руководят еще четверо опытных, поседевших в боях рыцарей. Видимо, Грандмастер решил еще раз подстраховаться. Что ж — Симон ди Элуна всегда был разумным человеком.
Пока отряд продвигался на удивление спокойно. Мафуры опередили их — скрытно расположившийся у переносного зенитного орудия пост стоил им одного транспорта и нескольких десятков человек, но больше препятствий не было. Это нервировало Рика и Алексу сильнее, чем любое сопротивление — у мафуров явно было время доставить к «Скорби» солидные силы. Рик опасался, что Ксарн подготовил хитроумную ловушку.
Они добрались до огромной двери, напоминавшей формой раковину почти в четыре роста тесла. Рик застыл у нее, внимательно изучая овальную панель замка на стене. Да, если бы не Каменный ларец, тут бы они и остались! Похоже, дверь недавно открывали. Рик нахмурился. Ксарн и Охотники уже внутри корабля, хотя и без призмы Неудачника. Теперь они ждут, когда люди доставят им Призму.
Рик, Алекса и остальные командиры вдумчиво обсудили ситуацию. Увы, никто не знал, что ждет их за дверью и какие там условия для засады и обороны. Ясно было одно — против них выйдут отборные Охотники Плавучей империи, лучшие чароплеты и все остальное, что Ксарн сочтет нужным привлечь к операции. Наконец, Рик осторожно вставил в прорезь замка пластинку из Каменного ларца. Та плавно ушла вовнутрь и исчезла. Ничего не происходило. Все напряженно дышали.
— Будет забавно, — подумал Рик, — если дверь просто заперли изнутри. Но Ксарну необходима При…
Гигантская дверь медленно и бесшумно стала расходиться в стороны. Пластина ключа выехала обратно, Рик спрятал ее в карман.
Алекса отдала приказ, и рыцари коснулись шлемов. Завертелись шестерни по бокам, и стальные пластины забрал медленно сомкнулись на нижней части их лиц, сойдясь, словно лепестки цветка. Створки двери остановились. Алекса махнула рукой, стремясь, чтобы жест выглядел решительно и сурово. Тесла-воины подняли щиты и плотным строем вошли в проем. Мгновением позже плоский белоснежный диск рухнул на них сверху. Всполохи электричества обратили в прах пять тесла. Плотные ряды мафуров стояли за дверью. Их яростные залпы обрушились на воинов тесла. Будь здесь люди, весь авангард отряда полег бы на месте. Но тесла лишь сомкнули строй и заняли места погибших — рыцари-пилоты недаром носят гордое имя элиты Эгиды. Загрохотали многоствольные пулеметы, и огонь мафуров быстро ослаб. Шаг за шагом тесла продвигались вперед. Алекса махнула рукой, и тяжеловооруженные сержанты вступили внутрь «Скорби». Затем пошли рыцари, а в их кольце — она сама, Рик и драгоценная Призма.
В суматохе боя Рик нашел секунду, чтобы оглядеться. Перед ними простирался гигантский зал — удивительная мягкая симфония изогнутых стен, тонких колонн и грациозных арок. В центре помещения, среди рядов статуй-колоссов, засели отряды мафуров. Несколько трупов чужаков валялись перед статуями. Стрелы из пневматических ружей дождем били в огромные щиты рыцарей. Укрывшись за стеной стали, те отвечали огнем из штурмовых винтовок. Мельком Рик отметил, что в бою руководит уже не Алекса, а седоусый сержант-майор. Следуя его коротким указаниям, солдаты разворачивали строй, обходя мафуров с флангов. Рик, Алекса и ядро отряда остались в центре около Призмы. Нухи-убийцы деловито бросились по стенам на потолок, провожаемые любопытным взглядом Неудачника. Только, — подумал Рик, — высоковато тут для их эффективной работы. И обход позиции с флангов — слишком уж очевидно.
