Ксарн улыбнулся и скомандовал.
— Выводите эскадрильи Мадары.
И тогда на глазах у потрясенных асов и жителей города еще десятки мафурских трехкрылов стартовали из крепости.
Сеньор Стефано тяжко вздохнул. Кажется, пора было с честью сообщить Ксарну, что его условия…
Его отвлекли наблюдатели на башнях замка Фиоры, которые разразились криками радости. Через несколько минут и асы в горячке боя поняли, что произошло. С севера сквозь тучи мчался мафурский корвет, который Ксарн выслал в сторожевое охранение. Мафуры удирали, что есть мощи. Двигатель судна дымился. А за кормой убегающего из туч вынырнул юркий преследователь — алый дирижабль!
«Алый клинок» прорезал облака, выходя на курс атаки, и обрушил на мафура поток свинца. Спифи потрясенно застыл. В рубке раздались торжествующие крики. Кто-то радостно чертыхнулся и тяжело хлопнул Спифи по плечу.
Глаза Ксарна сузились и загорелись гневом и азартом. Это будет отличный урок для низших, если лучший из их асов падет, прежде, чем успеет поразить хоть кого-то.
— Сбить его! Все!
Замигали вспышки мафурских световых сигналов, и орда истребителей устремилась наперерез «Алому клинку». Все новые машины поднимались из крепости.
— Да! — произнес в восторге Иоганн. — Ну, не любят же они этот корабль!
Спифи заворожено наблюдал за боем. Рик прямо шел на орду. Неужели он решил искупить вину и принять смерть геро… В это мгновение Мортон развернулся и стал удирать в облака. Мафуры увлеченно гнались за ним, Ксарн на мостике не отрывал от «Алого клинка» глаз. Передние истребители догоняли, эскадрилья разворачивалась строем для единого удара.
Залп из туч разнес истребители в щепы. Плотный вал огня прошел по истребителям мафуров, сметя, будто метлой великана, четыре эскадрильи целиком. Остальные мафуры успели развернуться и, неся новые и новые потери, понеслись прочь. Из туч вырвались десятки незнакомых машин, преследуя бегущих. «Алый клинок» появился снова и меткой очередью разнес одного из врагов. Мафуры убегали под защиту орудий крейсеров. Ксарн громко, яростно зашипел. Ногти его оставили глубокие борозды на ограде адмиральского места.
А из облаков медленно выходили огромные аэростаты цвета пасмурного неба, корветы, транспортники, множество круглых дирижабле-казарм, громоздкие прямоугольные вспомогательные крейсера, гигантские колоссы…
Сеньор Стефано потрясенно шептал молитву. Это… в глубине туч появилась безмерная масса тьмы. Нечто огромное, равное крепости Мадара выходило из облаков. Жители Фиоры потерянно смотрели, как их город накрывает тень гигантских крыльев. Над головами медленно проходили ряды тяжелых бомб. «Правосудие», флагман ордена Стражей медленно занимал место в строю. Рик привел в Меняющиеся земли врага!
Ксарн глядел на пришествие Эгиды молча. Затем повернулся к помощникам.
— Братья по Охоте! Возьмите руководство битвой на себя. Я возглавлю высадку на борт «Скорби»!
— Хорошей охоты, Мудрый!
— Хорошей охоты и вам, братья!
Глава 15 «Скорбь» и изменаСэр Симон ди Элуна сидел в рубке в высоком, мягком кресле. Около пультов трудились десятки офицеров и рыцарей ордена, отдавая команды и разворачивая армаду в боевой порядок. За троном грандмастера стояла Алексия, облаченная в сверкающие боевые доспехи. Сэр Симон дал отмашку, и десятки эскадрилий стартовали из ангаров в широких крыльях «Правосудия».
Грандмастер пребывал в глубоком блаженстве. Этот огромный корабль, тысяча человек экипажа, лучшие воины его Ордена, пять десятков тесла-рыцарей и бессчетный флот… под его рукой. Великое орудие войны и славы!
Алекса стояла за его спиной молча, плотно сжав губы. Глаза ее невольно искали знакомые силуэты кораблей Клуба асов. Кто из них уцелел? Только сейчас девушка поняла, насколько она привязалась к этим людям за годы ученичества у Рика. Но есть вещи поважнее личных чувств! Она переглянулась с братом. Андре едва заметно улыбнулся ей от своего пульта. Надежный и умелый воин, подающий надежды наследник семьи… и ее младший брат. У Алексы потеплело на сердце при взгляде на него. Она частенько вспоминала Андре в годы разлуки. Интересно, где мисс Чиппи и этот мохнатый наглец Спифи? Хватило ли у него времени скрыться от боя? А то у мальчишки ума хватит примкнуть к обреченным…
Алексе срочно потребовалось дело. Непросто стоять украшением и думать о всяком… Она усилием воли заставила себя сосредоточиться на битве. Вот-вот она поведет особый штурмовой отряд.
Девушка-рыцарь в ярком мундире прошла к ним от переговорных труб и опустилась на колено перед грандмастером. — Сир! Рик Мортон пришвартовался в ангаре. Он готов указать путь к древнему кораблю.
Сир Симон повернулся к Алексе.
— Алексия, приступай. И внимательнее с этим Риком… — А потом с чувством добавил — Да будет с тобой благословение Машины!
Алекса опустилась на колено, а потом быстрым шагом вышла из зала. Часовые в коридорах бодро салютовали ей. По всему огромному кораблю, словно электрический ток, разносилось оживление. Долгий путь в переполненных людьми стальных недрах судна подходил к концу, и алый купол знаменитого фиорского собора воодушевлял солдат — привычные им бедные городки степей остались позади, а торговые полисы Меняющихся земель обещали щедрую добычу.
Лифт опустил Алексу в огромный ангар с рядами тесла-рыцарей. Около их бочкообразных корпусов суетились механики, завершая последние приготовления.
Младшие командиры ее отряда — двух сотен элитной пехоты и тридцати тесла-рыцарей — салютовали. Приведя Рика на службу Эгиде, Алекса получила титул орденского капитана. В этом ангаре не было никого выше нее по званию.
Алекса махнула рукой.
Ряды рыцарей-пилотов поспешно занимали места в бронированных кабинах тесла. Щелкали медные тумблеры, оживали стрелки на круглых начищенных циферблатах. С грохотом опускались передние полушария кабин с толстыми бронированными стеклами. Механики намертво закрепляли их стальными скобами. На пробу вращались револьверные пулеметы. Каждая машина была выкрашена в родовые цвета владельца и гордо носила герб семьи — тесла-рыцари стоят годового дохода небольшого города, и машины немало поколений передаются от отца к сыну или старшей дочери. Алекса всегда немножко завидовала сирам-пилотам — единственный тесла-рыцарь её семьи погиб почти полвека назад, переведя ди Антаниэн в гораздо менее престижный разряд воздушных рыцарей, шедших в бой на собственных истребителях или аэростатах.
Рик неслышно появился у нее за спиной.
— Вижу, моя Ученица за три года работы достигла звания повыше, чем иные за тридцать, — заметил он не без иронии.
Алекса посмотрела на него быстро и смущенно. Сердце ее забилось, ожидая, что Наставник скажет еще.
Рик ничего не сказал.
— Леди-сир орденский капитан! — прогрохотал могучий, закованный в доспехи седоусый сержант-майор. Его Грандмастер выделил Алексе как опытного заместителя. — Отборный отряд готов!
