— Наш народ обитает лишь в морях, а они заняли землю… наш народ уменьшается, а они умножаться… Пришлые — паразиты, поганящие наш родной мир, как морской рачок — шкуру отважного мужа! Но путь этих чужеродных подлецов завершился сегодня, когда громом разразится гнев «Скорби»!
В зале нарастало легкое клокотание — словно тихо шипела сотня закипающих чайников. Эти торжествующие звуки рождались в горле мафуров.
— Эта битва — сражение, в котором мы защитим наши дома, наше потомство и наш полный достоинства образ жизни от этих мерзостных существ! — в зале рос горловой звук Ш-ш-ш-ш-шьььь, торжествующе исходящий из многих глоток.
— Будем же идти в бой с радостью в сердце! Хорошей охоты вам, Братья!
Рубку заполонили шипение и клокотание, многие мафуры слегка похрюкивали горлом, аплодируя. Усы Ксарна топорщились от удовольствия. Без сомнения, речь его — простая, мужественная и достойная Охотника — останется в веках, среди великолепных речей героев Тысячедневной битвы! Он отдал приказ, и корабли мафуров медленно двинулись вперед.
Люди Фиоры в тот день не говорили речей.
* * *
Огромные корабли мафуров медленно пришли в движение, таща на цепях крепость Мадара. Их обгоняли легкие эсминцы и эскадрильи истребителей. От города навстречу им двигались суда Фиоры и Клуба асов. Тяжелые дирижабли Клуба выстроились первой линией, за ними собирались разнокалиберные суда ополчения Фиоры — торговцы, контрабандисты, пираты, отошедшие от дел наемники — но все, как один, имеющие боевой опыт. Прошла пара минут — и передовые эскадрильи сошлись, обмениваясь беглым огнем. Первые истребители прочертили огненные дорожки и упали в воды, успокаивающиеся после прохода Титании.
— Не видать сегодня им покоя, — подумал Спифи.
Стоя под прозрачным куполом навигационной рубки «Черного Цеппелина», юноша смотрел, как вражеские аэростаты приближаются от горизонта, разворачиваясь в боевой порядок. Грозные, но в то же время элегантные хромированные громады, увешанные бомбами и орудиями, надвигались. В них чувствовалось что-то неуловимо чуждое человеку — люди не создают таких изящных орудий смерти. Стоявшая рядом Герти порывисто взяла его за руку. Юноша взглянул в лицо девушки и тяжело вздохнул.
Истребители чужаков шли волнами. Навстречу им, размеренно маша крыльями, устремлялись новые эскадрильи орнитоптеров прикрытия флота Фиоры. По стальным палубам дирижабля разнесся сигнал боевой тревоги. Одетый в мундир и украшенный седыми бакенбардами дежурный офицер-каапи дернул рычаг и на стеклянный купол рубки начали медленно надвигаться бронированные листы защитных створок. Спифи и Герти, взявшись за руки, смотрели, как медленно исчезает полоска голубого неба. Юноша тяжело вздохнул. Ведь он, если подумать, был одним из тех, кто привел в движение шестерни этой войны…
Ксарн невозмутимо стоял на мостике — он до последнего ожидал, что ничтожные поймут тщетность противостояния мощи Мафуриата. Ну что ж: хотят умереть со славой — дело их. Он принял тактику неторопливую, не слишком эффектную, но зато верную — подвести крепость к городу, защищая цитадель от крейсеров противника судами сопровождения и ее собственными орудиями. Когда крепость Мадара зависнет над Фиорой — городу останется только сдаться. А если Клуб асов сунется в зону огня летающей цитадели… что ж — его гибель будет красивой. Ксарн намерен был не допустить, гибели от рук этих презренных ходя бы одного высшего… даже потери среди простых общинников стоило свести к минимуму.
Тяжелые суда Клуба пришли в движение. Они нацеливались на замыкающий крейсер правого фланга вражеского флота. Тяжелые корабли мафуров решено было выводить из строя по одному в надежде, что удастся уничтожить достаточно судов, чтобы мощности двигателей уцелевших не хватило тянуть крепость.
Ксарн, разглядывая вражеские передвижения, презрительно прищурил глаза. Тривиальное решение. Даже Спифи, стоя в рубке «Черного Цеппелина» понимал, что Клуб идет не к победе, а к славе… и скорей всего, посмертной.
Основные силы Клуба вступили в бой, легкие «Близнецы» Цу и Ци шли впереди. Суда мафуров сосредоточили огонь на тяжелом «Беорне». Могучее судно огрызалось главным калибром. Неторопливо входил в бой идущий за ним «Черный Цеппелин».
— Приготовить орудия. Правый борт, — коротко скомандовал Иоганн. Теперь он совсем не напоминал того церемонного джентльмена, что вел заседания Клуба. В руке мисс Чиппи громко тикали большие карманные часы. Председатель не отрывал от них взгляда.
— Правый борт… Огонь!
Огромный корпус дирижабля завибрировал от грозного залпа. Передовой корвет флота мафуров начал оседать на левый борт. В это время строй мафуров атаковали легкие корабли Клуба — Наут, Шакти, мадам Бульдог и еще десяток небольших дирижаблей. Словно вихрь закрутился вокруг мафурского крейсера, замыкающего правый фланг. Орудия крепости развернулись в ту сторону, но не стреляли — залп сокрушил бы своих.
Все в рубке «Черного Цеппелина» напряженно следили за боем. И вот огненный столб поднялся на огромном двигателе крейсера! Еще один! Корабль мафуров начла медленно опускаться. Цепь, тянущая крепость Мадару, провисла. Суда Клуба поливали дирижабль шквальным огнем. Один, особенно мощный взрыв потряс крейсер, и тот разломился надвое — обломки его оболочки медленно-медленно оседали в бушующие волны внизу. Ксарн на мостике невольно брюзгливо шевельнул усами. Из вала огня вылетели торжествующие «Близнецы»… и в следующую секунду разлетелись в клочки! Цу и Ци попали под прицельный залп соседнего крейсера.
Почти тут же уничтожившее их орудие взорвалось — «Чакрум» Шакти ударил его прямой наводкой и прошел прочь, уходя от плотного огня зениток. Мафуры слаженно стреляли, мстя за погибших собратьев по Охоте.
— Переносим огонь на второй крейсер! — скомандовал Иоганн.
Небо пылало от зенитного огня. Через пару минут мафуры сбили корабль матушки Бульдог. Затем, подбитый, стал снижаться «Жюль Верн». Ксарн отправил за ним звено истребителей. Подбитый Наут отчаянно лавировал, пытаясь уйти от вала огня, когда в тыл истребителям вышла эскадрилья Кетиса и обратила увлекшихся погоней мафуров в пыль или в бегство. Но Кетису тут же сели на хвост еще две мафурских эскадрильи. У Ксарна было абсолютное преимущество в орнитоптерах. Во рту у Спифи пересохло — Мадара прошла уже полпути до города! Чтобы остановить ее, нужно было подбить еще два крейсера. Как минимум! Герти напряженно сцепив пальцы, смотрела на бой из-за его плеча.
Председатель подал сигнал и две эскадрильи Клуба при поддержке всех наемных пилотов Фиоры пошли в атаку. Множество дирижаблей городского ополчения шло следом, за ними двигались суда Джолли-Рок и других союзников. Ксарн сощурился. Он видел причудливо вьющиеся линии вероятностей, которые закручивал вокруг судов маг Пришлых. Так, так… а теперь немного подправим. Все вокруг затягивал дым, мисс Чиппи напряженно создавала линии вероятности вокруг своих кораблей… и за миг до их удара прямой залп Мадары разнес эскадрильи в прах! Чиппи ахнула и побледнела. Ксарн вмешался в ее узор — и обратил измененные Чиппи вероятности против ее же судов — не уменьшил, а увеличил шанс быть сбитыми! Лишь одиннадцать орнитоптеров из полусотни сумели уйти — и среди них везучий Анни. Спифи в отчаянии ударил руками по бокам. Черти в небесах! Авиаприкрытие Клуба уничтожено!
