дорогу для отряда всадников во главе с бароном Аппандеймом, восседающим на своем белом с серыми пятнами коне.
Наиболее разумным его действием было бы поехать куда-нибудь в сторону, велеть разводить костры и отдавать прочие распоряжения, не обращая на принцессу внимания. Тогда ей бы пришлось слезать с телеги и бегать за ним по всему лугу в попытке затеять разговор. Однако, стоя на старой подводе, она выглядела так одиноко и беззащитно, что барон не обнаружил в ней опасности. Многие на этом поскользнулись. Был, пожалуй, только один человек, который раскусил этот трюк, но он поскользнулся на одной из крыш в замке графа Готемольда и уже никому об этом не расскажет.
Следуя за бароном, всадники приблизились медленным шагом, оглядывая обстановку. Это были командиры разных отрядов, собранные, скорее всего, по разным землям и городкам. Человек двадцать, каждый в сопровождении еще нескольких всадников. Все вместе, разъезжаясь веером, они в конце концов подъехали к телеге развернутым фронтом в несколько рядов.
Лошади остановились. Стала натягиваться пауза. По правилам этикета дочь короля должна отвечать на приветствие подданных, однако барон молчал, глядя то на принцессу, то на городскую стену у нее за спиной. Хотя в обиходе этикет часто нарушался, сейчас принцесса хотела его соблюсти и вовсе не из-за каприза. Ее единственным козырем был ее статус, и его надо было подчеркнуть всеми возможными способами. Принцесса пустила в ход все что было: сдвинула на самые края плеч темный плащ, будто он был небрежно накинутой кружевной пелериной, выпрямила спину, приподняла подбородок и сотворила выражение глаз, позаимствованное с иллюстрации к балладе о королеве Имонне: одухотворенно напряженные веки, гордый блеск и твердая линия взгляда. По мнению художника, именно так должны были выглядеть королевы, когда их собирается съесть дракон.
– Ваше Высочество, – наконец то ли кивнул, то ли крякнул Аппандейм, когда вдобавок ко всему прочему принцесса еще и чуть-чуть приподняла брови.
– Здравствуйте, барон, – любезно ответила принцесса. – Рада, что вы приехали.
В интонациях принцессы зазвучало эхо высоких сводов тронного зала, в котором собираются благородные гости по официальному случаю, например, церемонии посвящения в рыцари. Удивительным образом изменилась вся картина. Лица окружающих мужчин едва уловимо посуровели, а фигуры подобрались. Видимо, вспомнили, что они рыцари или хотели бы ими быть. Никто уже не видел разбитой полковой телеги посреди истоптанного луга и девушки-подростка в толстом, но дешевом плаще. Перед ними была наследная принцесса, ну или – с поправкой на текущую неопределенность в королевстве – хотя бы просто благородная дама. Даже лошади стали меньше фыркать и перетаптываться.
У барона Аппендейма возник выбор: играть в предложенном принцессой тоне или попытаться его сломить, перевести обратно в русло походных армейских хохмочек. В этом втором мире он был, безусловно, бесспорным чемпионом, и у принцессы практически не оставалось бы шансов кого-то в чем-то убедить. Однако барон на полмгновения растерялся, повернул голову, чтобы посмотреть на своих подтянувшихся людей. Они ждали достойного ответа от своего лидера, а он не мог придумать, как обратить ситуацию, чтобы не выглядеть единственным, кто не уважает благородную даму. Поэтому вместо: «Вы репейника объелись, деточка? Или осока в зад попала? Какого хмеля вы утащили мой обоз?!», барон произнес другое:
– Полагаю, вы закатили обоз в город?
– Мне нужно было с вами поговорить, – ответила принцесса на невысказанный вопрос.
– Вы могли просто прийти в мой шатер!
– Я сочла, Ваша Светлость, – холодно сказала принцесса, – что вы будете более внимательны к разговору, если сами придете ко мне.
Барон осклабился.
– Шутите? – сказал он зло.
– Нет, – принцесса приподняла подбородок еще немного. – Таково было мое желание, и оно осуществилось. Вы же здесь.
В это самое мгновение всесильный барон Аппандейм, единоличный повелитель южных земель, перестал быть всесильным. Принцесса поняла это по движению многочисленных голов, повернувшихся к барону. Кто-то другой заставил барона сделать что-то, чего он делать не хотел. Поддался барон давно, когда развернул свое войско, однако осознали все это только сейчас. Это была лишь маленькая трещинка, но теперь было куда вбивать клин.
– Где Хорцех? – спросил барон.
– Между своими трофеями и вашим поручением он выбрал трофеи. Теперь пытается их догнать, – принцесса двинула пальцами примерно в направлении Деноольда.
– Напрасно вы это затеяли! Война – это вам не в куклы играть! – сделал ошибку Аппандейм.
– У меня никогда раньше не было кукол, похожих на баронов! – тут же призналась принцесса с такой интонацией, будто именно такую куклу ей только что подарили, и даже хлопнула ресницами от радости.
Разумеется, все присутствующие непроизвольно представили себе маленького тряпичного барона у принцессы в руках и неожиданно обнаружили, что в свете происходящего это не такая уж невероятная картина. Барон помрачнел. Наверное, тоже это представил.
– Только я могу вернуть вам полковой обоз без долгой осады, – успокаивающе подняла руки принцесса, пока он искал следующую фразу. – А взамен прошу лишь выслушать меня внимательно. Неужели так трудно порадовать меня этой малостью?
Принцесса слегка развела ладони и оглядела всадников искренним взглядом. Всадники не возразили. Это была разумная просьба.
– Что же я должен услышать?! – грохнул барон.
– Вы давно никого не слушали, – обстоятельно начала принцесса. – У вас пропал навык, но я постараюсь доходчиво.
У нее есть одна попытка, чтобы попасть в самое больное место. Стоя напротив большого полукруга всадников принцесса обратила внимание на то, как они расположены. Ближе всего к барону, образуя вокруг него маленький круг, находились толгойцы в своих порыжелых кожаных доспехах. Человек семь-восемь. Стоило барону тронуть коня, они тут же следовали за ним, отсекая всех аррантийцев. И почему именно ближний круг составляют эти цокающие горцы?
– Оглянитесь, – почти тоном приказа произнесла принцесса, – посмотрите, кто вас окружает?
– Это мои люди! – не оглянувшись сказал Аппандейм. – И, согни меня подковой, я сейчас велю им схватить вас и заковать в цепи!
– Зачем же меня хватать? – изумилась принцесса. – Я же и так здесь!
Барон открыл рот, вероятно для приказа, но принцесса заговорила раньше.
– Я, наследная принцесса королевства Арранта, здесь! А вокруг вас мои подданные! – принцесса обвела взглядом собравшихся, исхитрившись почти с каждым встретиться взглядом, а дойдя до кавалера Кормонта, на долю мгновения напрягла веки, заставив глаза сверкнуть. – За исключением лишь вашего самого ближнего круга. Людей в рыжей коже!
Всадники переглянулись. Они все и раньше об этом знали, но сейчас картинка была нагляднее некуда. Барону Аппандейму приходилось защищать себя от всех сразу с помощью тех, кого защитить мог только он сам. Вместе с властью неизбежно собираешь на себе и ненависть.
– От кого вас защищают иноземцы? – принцесса добавила в голос призвук звенящей в руках точильщика косы и быстренько переприсвоила слушателей. – От моих людей? Вы их боитесь?
– Хватит! – сказал барон.
– А я намерена выслушать их чаяния!
Принцесса понятия не имела, какие у окружающих чаяния, но теперь каждый из них мог выбирать, кем себя чувствовать: человеком барона, к которому за долгий срок неизбежно накопились претензии, или человеком принцессы. Разумеется, кто-то мог занять ее сторону из рыцарственных соображений, хотя принцесса не обольщалась – большая часть отойдет от барона из-за того, что полагает принцессу наивной и чует возможность урвать для себя кусок. Хитрость была в том, что сейчас это не имело значения.
– Стащите ее оттуда! – гаркнул барон.
Три или четыре толгойца ткнули лошадей пятками, но далеко им продвинуться не удалось.
– Осади-ка! – сказал кавалер Кормонт, и в его руке появился меч. – Это наша принцесса!
Общее напряжение взлетело вверх, как фрейлина, случайно севшая на дремавшую в кресле кошку. Явственно обозначилась граница между наемниками и теми, кто считал, что их иноземные руки не должны трогать принцессу Арранты. В глубине, как обычно, остались тугодумы, которые не успевали сообразить, что происходит, и особые хитрецы, планирующие дождаться исхода, прежде чем выбирать сторону. Рыжие наемники остановились. Был бы тут Хорцех, он, может, и организовал бы их, но без вожака они не решались вступить в открытое столкновение с аррантийцами.
– Я еще не закончила! – радостно сообщила публике принцесса, и этим осушила чашу терпения барона Аппандейма, который самолично направился к телеге.
– Слезайте! – приказал он. – Хватит. Наговорились.
– Подождите, барон! – принцесса выставила вперед ладони,
