с Марком не понимали. Я озиралась по сторонам, медные нити напряглись до предела, будто соединяя сердце с мышцами живота, все органы чувств обострились.
– Звук был вроде бы оттуда, – показала я рукой на кусты ивы в нескольких метрах от нас. На ветках дрожали узкие пожелтевшие листья, подернутые сединой изморози. Мы подошли ближе и увидели ноги, торчащие из-под навеса пригнувшихся к земле веток. Ноги были обуты в черные женские сапоги на невысоком каблуке.
– Не подходи ближе, – шепнул Марк. – Наверняка это ловушка.
Стон повторился вновь. На секунду мне почудилось, что за нами наблюдают, но оглянувшись, я никого не заметила. Зато, когда я перевела свой взор на сапоги, то вспомнила, кому они принадлежат, и рванулась под ивовый шатер.
– Дура! – прошипел Марк, кинувшись за мной. – А ну стой!
Снег от листьев насыпал мне за шиворот щедрую горсть, но я, не отряхиваясь, рухнула на колени рядом с Томой. Первым делом в глаза бросилось багровое пятно, расползающееся на ее светло-зеленой куртке. Она зажимала ладонью центр этого пятна, словно желая скрыть от моих глаз страшную правду. По ее щеке ползла слезинка, оставляя за собой мокрую узкую дорожку. Губы у Томы побелели от холода, она пыталась выговорить что-то, но не могла.
– Надо ее вытащить отсюда, – всхлипнула я, обращаясь к Марку, который стоял позади. – Ее же можно спасти, да?
Он положил мне руку на плечо и, осторожно подхватив Тому на руки, пошел в сторону поселка. Я поспешила за ним. Медная ласточка жгла кожу на груди, но я отказывалась слушать ее предупреждения об опасности. Только бы успеть, только бы…
В воздухе раздался свист, Марк замер, а потом повалился на бок. Тома упала на него, вскрикнув от нестерпимой боли. Я потопталась вокруг себя – мир кружился перед глазами, сияя ослепительной белизной и тишиной, так что становилось жутко.
– Что произошло? – бросилась я к Томе, чувствуя, как воздух с трудом вливается в легкие. Ее лицо расплывалось передо мной, будто я смотрела сквозь туман.
– Беги… на лед озера, – схватив меня за запястье, сказала она. – Мужчина… в черном плаще… он мне так передал.
Тома потеряла сознание. Я склонилась над Марком и потормошила его. Он молчал, но в его теплых руках под рукавами пальто прощупывался слабый пульс.
– Вот мы, наконец, остались наедине, Нелли, – прозвучал рядом со мной молодой, звонкий голос. Я могла даже не оборачиваться, чтобы узнать его владельца. Обрывки видений слились воедино, меня парализовало от неожиданного предательства.
– Тварь, – процедила я, когда оцепенение спало и, сжимая в кармане медные часы, повернулась к той, кого долгое время считала подругой.
Глава 23
Ольга очнулась на холодной траве, промокшей от росы, когда очертания тонкого месяца, напоминающего серп, начали ярче прорисовываться на темнеющем покрывале ночи. Мелкие огоньки звезд вспыхивали одна за другой, точка спутника, как маленький фонарик, не спеша перемещалась по карте созвездий.
Поврежденное плечо нещадно ныло, кровь возле раны запеклась, и ткань платья присохла к ней. Малейшее движение левой руки вызывало новый прилив раздирающей боли. Ольга нащупала в траве холодный металл, прикрытый подолом платья, но не заметила прибавления сил, как раньше. Часы перестали излучать искрящееся тепло. Они молчали, скрывая свою суровую правду. Они перестали подчиняться и залечивать раны.
Ольга в изнеможении откинулась назад, сжимая зубы от боли и злости. Не может она быть настолько беспомощной! Неужели, у нее получалось выдерживать все удары судьбы, благодаря злосчастному бабкиному подарку, а не собственной стойкости? Почему теперь, когда энергия меди не идет в руки, она ощущает себя полным ничтожеством? Нелли, умирая, была в несколько крат увереннее и сильнее. Без всяких часов.
Если бы не Марк… Ольга вспомнила его мерзкое лицо, и порыв жгучей ненависти заставил ее, скрепя зубы, вновь приподняться и опереться правой ладонью об пол, чтобы осмотреться вокруг. Она старалась не смотреть в сторону мертвых тел, что белели в дрожащем сумраке. Лучше просто закрыть глаза и слушать. Летняя ночь отзывалась мягким шорохом листвы и трав. С высоких верхушек лохматых елей спускался к земле прохладный ветер. Тихонько, почти неслышно, пересвистывались в саду горихвостки. Безмятежная ночь… Она могла бы стать иной в этот день, если бы не чертовы часы, и… если бы не Марк.
Его никто здесь не ждал. Артем утверждал при всех, что обратно вернется на такси. Ни Марина, ни Нелли не упоминали Марка при встрече. Конечно, он мог появиться внезапно за своим ненаглядным братцем, но Ольга сделала все возможное, чтобы их рассорить. Она заставила Нелли вызвать Марка на вокзал, намереваясь продемонстрировать Артему его несамостоятельность, зависимость от брата. На глазах у Нелли, в которую, как подозревала Ольга, Артем влюблен, этот замысел был обречен на успех.
Двойная выгода от случайной встречи. Она могла предположить, что Марк предложит подвезти девушек до дома. Ничего не стоит, пока братья ругаются, исподтишка залезть ему в голову и выяснить, что на уме у мага-одиночки, нет ли у него тайного сговора с Нелли. Но они оказались холодны друг с другом, здесь не пахло даже добрым приятельством. А копаться в своих мыслях Марк не позволил, он перекрыл поток энергии часов, еще и заподозрил вмешательство. Ничего. Ольга знала, кто окажется первым подозреваемым в его списке. Но попадаться лишний раз на пути сильного мага все же не стоило, бабка предупреждала о последствиях. Зря Ольга отмахнулась от ее наказов. Теперь стоит Марку узнать, кто стоит за приключениями Нелли и за смертью Артема, тогда ей несдобровать.
Ольга достала платок и, плотно прижав его к ране, выдернула стрелу, торчащую из плеча. Ждать прихода помощи она больше не могла. Стрела нестерпимо жгла внутренние ткани, словно была раскалена огнём.
Голубой шелк на груди и поясе заметно потемнел. Кровь закапала вниз, поползла черной змейкой по руке и оставила заметный след на траве и скамейке. Голова стала тяжелой, к горлу подкатила горячая тошнота, по ногам пробежала мелкая дрожь. В эту секунду Ольга еще раз пожалела, что не уничтожила Марка, что оставила в живых Нелли, но тут же утешилась сладкой мыслью о мести, страшной, неминуемой. Она вообразила перед собой их страдания, и на одно мгновение боль в плече стихла. После того, как она завершит начатое, все переменится. Ольгу запомнят, как самую могущественную медную ведьму рода.
Девушка бросила еще один презрительный взгляд на поляну, где произошла ее смертельная схватка с магом, и вновь прокрутила в памяти кинопленку неудачного дня. Изначально все шло по намеченному, тщательно продуманному плану: часы медленно, в течение дня, вытягивали силы Нелли, черные воды затмевали ее сознание, искажали реальность подобно кривому зеркалу. Ольга выпроводила Марину и Сергея на прогулку до озера – развеяться. Они не спорили, сразу же ушли. Дачи пустовали, во всей округе никого, кроме рыбаков. Все должно было завершиться быстро, обряд требовал нескольких минут и вовсе не требовал дополнительных жертв. Кроме Нелли, конечно. Что касаемо воспоминаний Артема, Сергея и Марины… Сильная магия решает и не такие проблемы. Этот день просто стерся бы из их памяти.
Все стало рушиться, когда часы лежали в руках Артема, а черные воды завершали последние штрихи обряда. К магу неожиданно вернулась сила.
– На черта ты это делаешь? – Артем бросил часы в траву и зло посмотрел на Ольгу. – Они жгут ладони и рассказывают обо всех своих жертвах. Они приказывают тебе остановиться. Слышишь?
Ольга испугалась не на шутку, но ее лицо не дрогнуло. Только в глазах промелькнул страх,
