— Здравствуй, Илина, — кивает та, что старше. — Да, я тоже рада посмотреть на вас. Как идёт бал?
Едва не скулю от счастья, получив нормальное приветствие!
— Хорошо, благодарю.
— Правда? Твой жених ушёл обсуждать возможный брак с моей дочерью, — усмехается пожилая, и я замираю.
— Вы жена лорда Архема?
— Верно.
Желание ругаться возвращается! Мысль, что я обрадовалась слишком рано — тоже.
— Почему вы не присоединились к супругу?
— Зачем? — Ведёт она плечом. — На него я насмотрелась за годы. А вот на балы нас зовут не так уж часто.
Я даже ответить на это не успеваю, как она продолжает, уже менее одобрительно:
— Я наблюдала за тобой. Ты хорошо держишься. Но, кажется, ревнуешь. Послушай доброго совета: усмири свою гордыню. Здесь вас… проверяют. Ты не должна позорить мужа, должна показать, что уживёшься с ним несмотря на все препятствия.
Она что, предупреждает меня? Правда?
Только как!
— Я не имею ничего против драконьей жены принца Тейнана, — едва не выпаливаю.
— Мы должны быть мудры, — улыбка женщины неожиданно становится холоднее. — Не должны подводить небесных лордов. Те, кто понимают это, добиваются многого.
Несколько секунд я молчу, потому что её слова царапают не меньше, чем издёвки дракониц.
— Вам хорошо живётся здесь? — спрашиваю… почти забывшись.
— У меня прекрасные сын и дочь. Что ещё нужно?
Я мечтала поговорить с кем-нибудь из наших. А теперь понимаю, что облегчения это не приносит. У пожилой леди не такое уж счастливое лицо. Уголки губ приопущены, вокруг — морщины. Так не выглядят женщины, которые часто улыбались. Но она сходу пытается учить меня жизни — или защищает дочь!
— Благодарю за советы, — слегка кланяюсь я.
И отхожу сама, потому что от людских женщин имею право сбежать. Ищу взглядом Тейнана.
Только когда нахожу — застываю. Тот не разговаривает с Сейдером, нет! У наследника какие-то свои дела, а черноволосый принц что-то забыл в новой компании драконов.
О, нет, я вижу, что.
Реалея стоит с ним. Они разговаривают. Улыбаются.
В мыслях такая чушь, что хочется просто прикрыть глаза.
Может, так надо? Может, если он будет всё время со мной, меня никто не воспримет всерьёз? Сейдер пожалуется?
Или ему просто нужно поговорить с женщиной, о которой он мечтает!
Плечи дёргает. Я едва не делаю шаг к ним, чудом останавливаюсь вовремя! Потому что Тейнан выглядит так, будто забыл обо мне совершенно.
И это… ломает веру.
Хочется вдруг тоже что-нибудь сломать. Например, наш план! А может, если я тихо провалюсь, его высочество не сможет придраться, будет вынужден меня отпустить? Мысль не благородная. Низкая, злая. И всё же, пока он обсуждает своё прекрасное будущее с драконицами, она вкручивается в голову!
Я кое-как сжимаю зубы. Рассматриваю зал, пытаюсь понять, как дела у других девчонок. У большинства — нехорошо. Кара вроде бы улыбается Сейдеру, но на её щеках румянец. Я сомневаюсь, что от доброго смущения. Неподалёку Гелла и Садина болтают с толпой драконов и дракониц. Обе, достаточно не пугливые, выглядят сейчас так, будто хотят сбежать.
Сбоку вдруг раздаётся шум.
— Да вы что, специально издеваетесь?! — Нерика, подруга Лиры, кричит на служанку. Та что-то бормочет, рассыпается в извинениях, испуганно склоняется к подолу платья девчонки — порванному до колена.
Я смотрю на них — просто смотрю с бурей эмоций.
Кажется, Нерика не выдержала первой.
Кажется, я знаю одну из тех, кого завтра выгонят. Возможно, это к лучшему — подруга Лиры явно меня невзлюбила, её могли против меня использовать. Но сейчас я не чувствую ни капли удовлетворения.
Я знаю о провокациях — и всё равно готова грызть зубами стену. А другие? Они же просто думают, что бал идёт худшим для них образом! Чувствуют себя униженными. Ещё и наверняка виноватыми ни за что! Мы держимся так далеко друг от друга, не можем поделиться переживаниями, не можем ничего противопоставить.
К Нерике я не иду — её пытается успокоить подоспевший жених.
Зато взгляд случайно падает на две фигуры неподалёку.
Не знаю, под каким предлогом оставил свою спутницу лорд Велейер, но та стоит у колонны, почти загнанная другим драконом. Не из женихов. Крепкий мужчина с голыми руками и наглым взглядом наклоняется к ней, говорит что-то — неприличное, судя по тому, как горит её лицо.
Она хрупкая, маленькая, едва достаёт ему до плеча.
Раньше, чем понимаю, я иду к ним. Вдруг переставая думать, переставая отдавать себе отчёт в том, что творю! Глаза застилает пелена, в голове стучит, кровь кипит в венах.
— Да бросил тебя жених. И я понимаю, почему. Двух слов связать не можешь. Не ломайся: я танец предложил, а не постель, кукла. Или хочешь, чтобы я всем рассказал, какая ты наглая за…
— Добрый вечер, — вклиниваюсь я без разрешения.
Дракон замолкает и смотрит на меня с удивлением. С недовольством. От него несёт вином.
— Ещё одна отбилась от стаи? — сужает глаза. — Тебе что нужно, призовая невеста?
— Меня зовут Илина, — представляюсь, не склоняя головы. Перевожу взгляд на девчонку: — Вилана. Ты могла бы помочь принцу Тейнану?
Раз Сейдер посылает женщин с поручениями, почему бы моему фальшивому жениху тем же не заняться!
Она хлопает глазами.
— О… да, конечно.
— Ты что, страх потеряла? — рычит дракон. — Какая ещё помощь?
Я разворачиваюсь к нему.
— А вам не кажется, что вы ведёте себя неподобающе? Оскорбляете лорда Велейера в его отсутствие? Запугиваете его невесту ложью?
Его глаза вспыхивают. Раньше я могла бы сказать, что он ведёт себя чем-то похоже на Тейнана — но сейчас думаю, что куда грубее. Отвратительно.
Я рассчитываю на одно: что если он здесь с провокациями, то отступит.
Но он почему-то раздувает ноздри. И надвигается на меня.
— А по-моему, лгунья здесь ты. Хоть знаешь, кто я?
Очередной напыщенный придурок! Ответить я не успеваю — потому что он вдруг хватает меня за руку. Запах вина бьёт в ноздри. Теперь его взгляд кажется осоловелым. Внутри всё взвивается. Мне кажется, из меня вот-вот хлынет магия, и это плохо, неправильно!..
А в следующий миг сверху трещит.
Мерцает свет. Я успеваю задрать голову. Сердце успевает ухнуть.
Шар-светильник, прикреплённый к колонне, срывается и падает.
