***
— Не обращай внимания на её слова. И вообще, держись. Всё только началось.
Слова Тейнана, которые он шепчет мне на ухо, не успокаивают. Как и его прикосновения: к локтю, к плечу.
— Мне всё равно, что она сказала.
Мне абсолютно плевать, кого он любит. Как смотрел на драконицу. Кем та меня считает! Меня должно волновать только станет ли он королём лучше Сейдера! Нет. Даже не это, сейчас — только как справиться с балом. Даже если я глупая, невзрачная, бесправная человечка, и это раз за разом отмечают все кому не лень.
Он прав: это только начало.
Почему его зеленоглазое высочество не предупредил меня? Потому что не счёл важным. А почему я считаю? Кажется, понятно с чего решил начать Сейдер: нос к носу столкнуть меня с бывшей зазнобой мужчины, рядом с которым я пытаюсь изображать влюблённую дурочку.
Я должна радоваться, потому что совсем не такая! Только…
Тейнан дарит мне долгий, беспокойный взгляд, но у нас нет времени на разговоры.
Скоро я убеждаюсь, что провоцировать нас действительно собрались все подряд.
Мы начинаем обходить гостей — а некоторые подходят сами.
— Лорд Ханор, леди Шеара, Террана, — кивает Тейнан окружившим нас драконам. — Как видите, это моя избранница, Илина.
— Не думал, что вы так скоро выберете невесту, ваше высочество, — откликается мужчина средних лет. — Илина, я редко разговариваю с кем-либо из вашего народа. Расскажешь, чем ты примечательна?
— Думаю, это лучше известно тем, кто меня выбрал, — стараюсь держать на губах улыбку. — Было бы невежливо говорить за них.
— Я слышала про дар, — одна из подруг Реалеи, увязавшаяся за нами, смотрит на меня с блеском в глазах. — Хороший для людей, да? Тебе очень повезло. А можешь показать, на что ты способна?
Я даже теряюсь.
— Нет, что вы. Я не контролирую дар, он только пару раз прорвался, когда я волновалась.
— Как жаль. Тогда, может, поделишься ещё какой-нибудь человеческой мудростью?
Мне хочется поделиться: ужасно глупо задирать тех, кто слабее! Увы, я не уверена, что это применимо ко всем, кого я знала дома.
— Ваше высочество, — драконий лорд с длинными седыми волосами подходит сам. — Раз уж вы с большой вероятностью нашли невесту из людей, я хотел обсудить с вами похожее дело. Моя дочь, Никара, достигла брачного возраста. Вы хорошо знакомы. Кажется, нравились друг другу. Не хотели бы вы взять её женой?
Внутри всё просто вспыхивает. От его подчёркнутого спокойствия, от делового тона. От того, что вот он не удостаивает меня ни взглядом!
Я с трудом молчу, уговаривая себя мысленно: здесь есть гады, которые получили приказы нас доводить. Некоторые из них наверняка делают это с удовольствием. Но не все и не всегда будут так с нами обращаться!
Правда?..
— Архен, мы можем поговорить позже, — Тейнан выглядит недовольным. — Дворец не такой большой, чтобы ты не нашёл меня в свободное время.
Седовласый заминается, явно удивлённый отказом. Что, неужели считает свою дочь или возможные связи таким подарком для принца?
Но я расслабляюсь рано.
— Ваше высочество, — вторая из дракониц, подруг Реалеи, красавица в красном платье, возникает будто из ниоткуда! — Принц Сейдер зовёт вас. Хочет обсудить что-то важное.
Глаза Тейнана вспыхивают.
— Хорошо, пойдём, — кивает мне.
— Вас одного, — улыбается драконица.
Несколько секунд я борюсь с желанием прикрыть глаза. Пока мы с “женихом” смотрим друг на друга. Пока Тейнан сжимает зубы.
Конечно. По всем правилам он должен подчиниться. И по всем правилам этикета я не должна навязываться или мешать ему!
— Я разберусь быстро, — обещает он.
— Конечно, ваше высочество, — выталкиваю я из себя.
Может, не так уж я и хочу видеть его рядом сейчас?
Хочу. Увы! Понимаю это, когда Тейнан уходит — и седовласый лорд увязывается за ним.
А я остаюсь одна в кругу драконов.
Они смотрят на меня так, будто я диковинный зверёк, которого выставили перед ними в клетке. Женщины — точно. Странно или нет, но от них я ловлю куда больше злобы, чем от мужчин.
— Так что. Расскажешь нам о людях? — изгибает губы Террана, подружка Реалеи.
Я мысленно щиплю себя.
— Меня воспитывали в уважении к вашему народу, — почти не вру. Семья действительно пыталась! — К вашей силе, знаниям, умениям. Поэтому мудрость, за которую я стараюсь держаться — в том, чтобы принимать всё новое с интересом. Мы разные, но я надеюсь, что сможем понравиться друг другу. Поэтому позвольте я поинтересуюсь вами. Леди Террана, какой должна быть людская жена, чтобы вам приглянуться?
Драконица моргает. Её лицо на миг искажается.
— Тихой, — бросает она. — Знающей своё место.
Ответ — куда злее приличного, но я лишь усмехаюсь мысленно.
Я тоже могу задавать вопросы! Что может быть вежливее, чем интересоваться собеседником? Да и Тейнан упоминал, что хорошая человечка должна драконами увлекаться.
— В таком случае мне лучше поменьше болтать о себе, — тут от улыбки не удерживаюсь. — И прислушиваться к вашим советам.
И я пытаюсь их заговорить. Расспросить о землях, делах, личных предпочтениях. Ничего ценного мне не отвечают — но я получаю передышку.
Мешают только шепотки, слышные где-то за спиной:
— Что они в ней нашли?
— Говорят, дар. Да и если её принарядить получше, будет ничего. Выбор человечек не так велик.
— Мне кажется, она похожа на Реалею.
— Ах, — до ужаса многозначительное!
— Повезло девице, как ни крути.
Возможно, их различаю только я. Но кажется, что абсолютно все вокруг!
К счастью, первая группа драконов от меня отстаёт. Минут через десять сжигающего нервы разговора они решают переместиться дальше — и я оказываюсь свободна.
Ненадолго! Ещё две женщины находят меня сами. Одна — постарше, лет пятидесяти, с проседью в тщательно собранных волосах. Вторая помоложе, но… дело не в этом.
У них обычные глаза, без вертикального зрачка, и я едва не ахаю.
— Леди, — киваю с проснувшимся воодушевлением. — Меня зовут Илина. Давно хотела познакомиться с кем-либо из людей, живущих здесь.
Обе одеты богато, хоть и не так напыщенно, как драконицы. Держатся с достоинством. И глядят на меня с улыбками в ответ.
