В начале декабря маршал пришел к выводу, что пора начинать новую наступательную операцию с целью взятия Мерса-Матрух. Однако атаки итальянцев остановило внезапное «пятидневное» наступление фельдмаршала сэра Арчибальда Уэйвелла и генерала сэра Ричарда О'Коннора. «Ограниченная» кампания неожиданно завершилась установлением полного контроля союзниками над всей Киренаикой (восточная Ливия).
Накануне «пятидневного» наступления в составе 5 Squadra Aerea имелось 444 самолета, 324 из которых считались боеспособными. Англичане имели примерно столько же самолетов, но процентное соотношение «Харрикейнов» с осени возросло.
Британское контрнаступление оказалось настолько успешным, что опять в итальянскую войну пришлось вмешиваться немцам. Высшее командование вооруженных сил Германии в январе 1941 г. перебросило с Мальты в Северную Африку X воздушный корпус. В декабрьских боях 5 Squadra Aerea была полностью обескровлена, но в январе в Ливии появились первые итальянские подразделения, вооруженные истребителями-монопланами. В Кастельбенито стали базироваться 2 Gruppo (37 G.50 в составе 150, 151, 152 Squadriglia) и 358 Squadriglia из 22 Gruppo. В конце января в Ливию перебросили еще две оснащенных G.50 группы — 20-ю из Бельгии и 155-ю.
Появление в Африке немцев, а особенно тогда мало кому известного генерала Эрвина Роммеля, способствовало поднятию морального духа итальянских солдат и офицеров. Бои возобновились, хотя и с меньшим накалом. В воздухе появились самолеты с крестами из Fliegerfuhrer Africa. Из-за нехватки современных самолетов эскадрильи 5 Squadra Aerea внесли весьма ограниченный вклад в новую наступательную операцию держав Оси на северо-африканском театре военных действий. Итальянская авиация действовала, главным образом, ночью.
На фоне других подразделений 5 Squadra Aerea особой активностью отличались истребители, которые часто сопровождали в боевых вылетах пикирующие бомбардировщики Ju-87 из состава люфтваффе. В течение весны-лета 1941 г. зародилась и укрепилась тесная кооперация между Regia Aeronautica и люфтваффе, особенно тесным было взаимодействие на уровне подразделений. Maggiore Байлон, командир подразделения истребителей G.50, вспоминает:
— Начиная с 23 апреля 1943 г. моя 2 Gruppo Autonomo. Которая базировалась на авиабазе № 1 севернее Дерны действовала совместно с подразделения X воздушного корпуса люфтваффе. Мы совершили большое количество боевых вылетов на сопровождение пикировщиков Ju-87, бомбивших окрестности Тобрука, перевал Солумм-Халфая и Ридотта-Капуззо, кроме того, мы эскортировали Ju-88, действовавшие против судоходства противника в средиземном море. Я лично с 23 апреля по 6 июля выполнил 51 боевой вылет на сопровождение бомбардировщиков. Обычно, в каждом вылете принимало участие от 12 до 18 истребителей G.50. Это был прекрасный с точки зрения организации период. Уровень планирования каждого боевого задания штабом X воздушного корпуса был исключительно высок.
Летом 1941 г. истребительные силы 5 Squadra Aerea получили подкрепления — новые самолеты и новые подразделения, одним из которых стала переброшенная в Северную Африку с Сицилии 153 Gruppo, вооруженная С.200. 153 Gruppo прибыла в Кастельбенито 2 июля.
Второе британское наступление, операция «Крусейдер», началось на рассвете 18 ноября 1941 г. Одним из первых подразделений армий держав Оси, на своей шкуре ощутившим эффективность новой наступательной операции стала 20 Gruppo. Самолеты группы совершали перелет с постоянного аэродрома базирования Мартуба на аэродром подскока Сиди-Резех, откуда им предстояло сопровождать бомбардировщики в рутинном боевом вылете. Ранним утром итальянские летчики случайно обнаружили британский отряд разведки, который незамеченным углубился на 80 км в территорию, контролируемую итальянцами. Ураганным зенитным огнем были сбиты 18 истребителей, удалось унести ноги всего трем G.50! Группу отправили в Италию на переформирование.
Над Мальтой вместе с пилотами 54 Stormo дрались летчики из 4 Stormo; первый боевой вылет на истребителях С. 202 пилоты 4 Stormo совершили в конце сентября 1941 г. На снимке — самолет соттотененте Якопо Фригерио (пять побед) из 97-й эскадрильи 9-й группы.
Марисчиалло Паскуале Бартолуччи из 363-й эскадрильи позирует на фоне своего истребителя С.202 после удачного боевого вылета. Бертолуччи завершил войну, имея на своем личном счету четыре личных и две групповые победы.
К началу января 1942 г. британские войска продвинулись до Эль-Аджейлы, но они к этому времени рассчитывали захватить уже всю Ливию. Сокрушительный удар по планам союзников нанес Роммель. «Лис Пустыни» начал контрнаступление 21 января. Все боеспособные итальянские истребители преследовали в панике отступающего противника. 29 января немцы и итальянцы вернули Бенгази, куда немедленно перелетели самолеты 6 и 150 Gruppo; 8 Gruppo также перебазировалась на восток — в Эль-Аджейлу. А 3 Gruppo — в Сиди-эль-Ахмар.
Командующий 8-й британской армии решил отвести войска за линию Газалы, проходившую севернее укреплений Тобрука. Роммель продолжал преследование. Немецкий бомбардировщики поддерживали с воздуха атаки наземных сил. Эскортирование бомбовозов люфтваффе осуществляли итальянские истребители С.200 и С.202. Об одной из таких миссий заместитель начальника итальянского Генерального штаба генерал Санторо писал:
— Десять истребителей С.200 выполняли боевой вылет на прикрытие 12 пикирующих бомбардировщиков Ju-87 люфтваффе. Самолеты были атакованы 20 истребителями Р-40. Вызванные по радио на помощь немецкие истребители Bf. 109 по различным причинам к месту боя не подошли. Действуя на пределе ограничений, итальянские летчики обеспечили безопасность бомбардировщиков, но при этом шесть С.200 было сбито.
Итало-германское наступление, имевшее целью прорвать линию Газала — Бир-Хачим. Началось 26 мая 1942 г. внезапным ударом 59 самолетов С.202 по крупной авиабазе союзников в Гамбуте. Итальянцы обнаружили на летном поле стоящие крыло к крылу 24 истребителя «Киттихаук». Пилоты С.202 заявили об уничтожении всех «Киттихауков», однако документы RAF содержат упоминания всего о двух поврежденных, но не уничтоженных, истребителях из 250-й эскадрильи.
После обеда в атаку пошли танковые дивизии корпуса «Африка», в то время как С.200 и CR.42 совместно с самолетами люфтваффе наносили удары по тылам обороны противника. Вечером Тобрук подвергся массированному налету, в котором приняло участие около 800 итальянских и немецких самолетов.
Как и большинство самолетов, попавших на Восточный фронт, истребитель С. 200 абсолютно не подходил для эксплуатации в условиях жестоких морозов. Капоты двигателей этих истребителей в обязательном порядке закрывали чехлами, а перед запуском моторы требовалось прогревать горячим воздухом. Надо сказать, зимой итальянские истребители поднимались в небо в исключительных случаях. На снимке — истребитель С.200 из 22-й отдельной группы. Обратите внимание на нарисованную на борту фюзеляжа ниже кабины характерную эмблему группу.
