Дебют на Гуадалканале
Американцы начали наступление на юго-западный периметр обороны японцев в Тихом океане в начале 1942 г. План адмирала Кинга предусматривал последовательное продвижение от Ифэта на Новых Гебридах к Эспириту-Санто, затем, с вновь построенных баз — к Соломоновым островам и архипелагу Бисмарка. Тихоокеанский театр военных действий 4 апреля 1942 г. разделили на две зоны ответственности: генерал Дуглас Макартур командовал войсками Юго-Западной части Тихого океана, адмирал Честер Нимитц принял командование группировкой в Центральной части. Согласно общей стратегии силам Нимитца предстояло совершать «лягушачью прыжки» с острова на остров через всю Центральную часть Тихого океана. Отправной точкой для «маршрута следования» выбрали острова Гилберта, высадка на которые была намечена на ноябрь 1942 г. Далее следовало занять Маршалловы острова, Марианы, Иводзиму и Окинаву. Макарутр в это время должен был продвигаться через Соломоны и Новую Гвинею к Филиппинам.
Первый прототип XF4U-I поднялся в воздух 29 мая 1940 г., решение о серийном производстве новых истребителей было принято 29 мая 1940 г. На самолет был установлен самый крупногабаритный и самый мощный на тот момент звездообразный двигатель воздушного охлаждения Пратт-энд-Уитни R-2800. Огромный мотор требовал соответствующего воздушного винта: пропеллер самолета XF4U-1 имел самый большой среди одномоторных самолетов диаметр. Большой диаметр породил проблему клиренса. Чтобы не делать чрезмерно длинные стойки основных опор шасси инженеры фирмы Чэнс-Воут предложили установить опоры в изломах крыла типа «обратная чайка». За счет использования весьма необычного крыла истребитель приобрел неповторимый силуэт.
Карта Соломоновых островов и архипелага Бисмарка, репринт официального издания ВМС США.
Ключом к успеху янки в кампании на Соломоновых островах стал быстрый захват недостроенного японского аэродрома на острове Гуадалканал. Первая волна десанта высадилась на Гуадалканале 7 августа 1942 г., а 12-го числа аэродром уже был готов принят американские самолеты. Летчики через несколько дней окрестили базу Хендерсон-Филд. Авиация, действовавшая с основного аэродрома и с двух «сателлитных» взлетно-посадочных площадок «Fighter Strip One» и «Fighter Strip Two» получили прозвище «Cactus Air Force». Словом «Кактус» был зашифрован в американских планах остров Гуадалканал, так что колючее растение из которого делают огненную воду под маркой «текила», здесь не причем. Соломоновы острова японцы отстаивали с большим упорством. Потеря Соломонов означала потерю Ра-баула — главного бастиона японского периметра обороны в Южной части Тихого океана. В боях за острова японская авиация и флот понесли тяжелейшие потери, здесь погиб цвет императорских моряков и летчиков. От этих потерь Япония так и не оправилась.
Первый прототип XF4U-1 в полете. Нетрудно убедится, что серийные «Корсары» сильно отличались от опытного самолета. К примеру прототип был вооружен одним пулеметом калибра 7,62 мм и тремя — калибра 12,7 мм, на серийных самолетах стояло по шесть крупнокалиберных «Браунингов». Усиление крыльевого вооружение привело к сокращению объема расположенных в плоскостях топливных баков; чтобы сохранить дальность полета на прежнем уровне на серийном истребителе в фюзеляже перед кабиной летчика появился еще один бак для горючего. В свою очередь монтаж бака заставил конструкторов сдвинуть кабину пилота на метр ближе к хвосту. Перенос кабины ухудши/ обзор летчику — пришлось на шесть дюймов поднимать сиденье пилота, соответственно — изменились очертания фонаря кабины и гаргрота.
К боевому вылету готовится 1-й лейтенант Кеннет Эмброуз Уэлш. Уэлша отобрали для прохождения курса подготовки морского летчика в марте 1936 г. Опытный пилот со стажем в семь лет впервые понюхал пороху на Гуадалканале в составе эскадрильи VMF-124, летчику тогда исполнилось 26 лет. Он стал самым первым асом, одержавшим все победы на «Корсаре». Боевой счет Уэлш открыл 1 апреля 1943 г., сбив два японских самолета.
Кен Уэлш с летчиками своего 4-го звена, Гуадалканал, февраль 1943 г. Слева направо: 1-й лейтенант Уильям Джонсон, 2-й лейтенант Кен Уэлш. 1-й лейтенант Дин Рэймонд, мастер-сержант Трой Шелтон. Четверка этих летчиков собьет над Соломоновыми островами 27 японских самолетов: Джонсон и Рэймонд по два, Шелтон — три, а Уэлш — двадцать. Обратите внимание — ниже фонаря кабины «Корсара» бортовой номер «20» написан черной краской. Боевой опыт показал, что цифры черного цвета плохо читаются, поэтому появились бортовые номера белого цвета, которые стали рисовать на средней части фюзеляжа прямо перед опознавательными знаками.
Ожесточенное сражение за Соломоновы острова было далеко от завершения, когда 12 февраля 1943 г. на Гуадалканале приземлились истребители Чэнс-Воут F4U-1 «Корсар» из эскадрильи VMF-124 корпуса морской пехоты США — первого подразделения авиации КМП США, оснащенного истребителя данного типа. Эскадрильей командовал майор Уильям И. Гиз. Имевшие вдвое большую дальность полета по сравнению с истребителями F4F, «Корсары» значительно расширили радиус действия авиации «Cactus Air Force». «Корсары» могли сопровождать тяжелые бомбардировщики ВВС США в дальних рейдах на аэродромы японской авиации, расположенные в центральной и северной частях Соломонов. В составе первой группы летчиков, прибывших на Гуадалканал в составе эскадрильи VMF-124, находился лейтенант Кеннет А. Уэлш — первый ас, завоевавший почетный титул, летая на «Корсаре». Вот как вспоминал о боевом дебюте нового истребителя:
Мы получили «Корсары» в конце октября 1942 г. Самолеты были еще «сырыми», их требовалось «довести», прежде чем отправлять в бой. Эскадрилья располагало 24 истребителями и 29 летчиками. До отправки на Тихий океан каждый из нас налетал на «Корсаре» по 20 часов, выполнил одну стрельбы в полете, один ночной полет. Программа подготовки была явно сжатой, однако необходимость присутствия «Корсаров» на Тихом океане ощущалась очень остро. Учиться предстояло в боях. На Гуадалканале базировались истребители F4F «Уайлдкэт», которые с огромным трудом еще могли обеспечить ПВО острова, но принимать участие в наступательных операциях им не позволял недостаточный радиус действия. Японские «Зеро» играл с «Уайлдкэтом» словно кошка с мышкой. Для наступательных операций на Тихоокеанском театре военных действий подходили всего два американских истребителя — Локхид Р-38 «Лайтнинг» и Чэнс-Воут F4U-1 «Корсар».
