За спиной остались ворота КП, ведущего к корпусам училища, вперед светло-коричневой лентой убегает грунтовая дорога. Солнце нещадно печет. Если бы не вечерний, веющий прохладой ветерок, спеклись бы заживо.
– Ну и жара… – произнес Семен, смахивая крупные капли пота со лба.
– Нет! Вы как хотите, а пешком по такой пылюке я не пойду, – покачал головой Демин. – Зря, что ли, марафет наводил – брючки наглаживал да драил сапоги?
– И чего? Отряхнулся и все дела, – произнес Баир.
– Это тебе дела нет, а нам есть, – Роман заговорщицки подмигнул. – Как-никак, а нас девушки ждут.
– Ой, вот прям и ждут?
– Ну тебя, может, и нет, а нас ждут точно! Голову даю на отсечение!
– Да кому твоя голова нужна?.. – буркнул Баир. – Разве что руки с ногами, чтоб жать на педали да на рычаги нажимать.
Семен хохотнул. Демин насупился.
– Ну а твоя работа самая интеллектуальная, – огрызнулся Роман.
– Какая? – недоверчиво переспросил Шагдаров.
Демин посмотрел на Баира, потом перевел взгляд на Семена и Игоря и прыснул смехом. Семен тоже хохотнул. Баир обвел всех взглядом, сдвинул брови и махнул рукой и в сердцах бросил:
– Да ну вас!..
Игорь насторожился, бросил взгляд в сторону убегающей дороги, стал вслушиваться.
– Тихо вы! – гаркнул на споривших товарищей Протасов.
Все мигом притихли. До них донеслось урчание двигателя. К ним приближается облако пыли. Через минуту сквозь облако пыли пробился грузовик-полуторка. Номера военные, за рулем – бывалый солдат, пилотка набок.
– Во! Наш трамвай, – радостно воскликнул Семен и шагнул навстречу машине. Но тут же встал как вкопанный – рука командира с силой сжала плечо.
– Да погоди ты! – недовольно произнес Игорь. – Вечно вперед лезешь!
Семен вопросительно глянул на Игоря, тот ответил хмурым взглядом, одернул гимнастерку и направился к грузовику. Семен хмыкнул, проводил его взглядом.
– Чего это с ним?
Баир пожал плечами.
– Да волнуется он, – с улыбкой заключил Демин. – Барышни же будут на танцах, понимаешь…
Игорь махнул рукой, и грузовик стал снижать скорость. Взвизгнули тормозные колодки, облачка дорожной пыли рванули из-под шин. Из кабины высунулась голова водителя. Чуб смешно выбивался из-под заваленной набок пилотки, на застиранной гимнастерке тускло поблескивают петлички ефрейтора.
– Чего тебе, товарищ лейтенант? – произнес водитель.
Обращение не по уставу кольнуло Игоря, но он смолчал, лишь кашлянул.
– Не в город ли, ефрейтор?
– В город, в город, – радостно кивнул водитель. – Подбросить, что ли?
– Добросить, что ли, – немного недовольным тоном ответил Игорь. Видать, вольготно нынче водители живут, распустился на вольных хлебах, подумал Протасов, раз ни чинов, ни званий не различает. Да еще и разговаривает, будто с одного котелка щи хлебали.
– Эт можно, – кивнул водитель. – Но с вас – пара папирос! А то мои кончились, а курить охота, аж уши ломит…
Вновь волна негодования прошлась внутри Игоря, но он вновь смолчал, кивнул.
Лейтенант уселся в кабине. Тесновато, но все лучше, чем топать по пылюке дорожной. Остро пахнет бензином. Заинтересованный взгляд Игоря перехватил ефрейтор.
Семен, Баир и Ромка Демин взобрались в кузов, тут же кто-то опрокинул пустое ведро, оно покатилось с грохотом по деревянному настилу. Кто-то грубо выругался. Игорь обернулся и тут же столкнулся взглядом с Семеном, тот виновато пожимает плечами, густые брови задрал вверх.
– Как дети… – с улыбкой произнес Игорь. – Ну что, ефрейтор, трогай!
– А как же, командир, папиросочкой-то угостить?
Протасов чертыхнулся, наполовину вылез из кабины, водитель удивленно похлопал ресницами. Вскоре лейтенант залез обратно и протянул руку, на ладони несколько папирос, солдат-водитель поспешно сгреб их, одну тут же сунул в рот.
– А ты чего, лейтенант, не курящий, что ли? – произнес ефрейтор, раскуривая папиросу, кабина наполнилась табачным дымом, горечь бьет в нос. – Никак спортсмен?
Игорь несколько раз кашлянул, отвернулся, буркнув:
– Спортсмен.
Не успел Протасов договорить, как его вжало в обивку сиденья. В кузове вновь загремело ведро, опять кто-то зло выругался.
Дорога идет ровным полотном, лишь иногда сворачивает, будто вертится. Шум мотора и покачивание разморили Игоря окончательно. Дремота свинцовым грузом наваливается на веки. Замолкли и ребята в кабине. Но вздремнуть не получалось – то ефрейтор крутанет баранку так, что тебя впечатывает то вправо то влево на поворотах, то лихо кого-то объедет. И всякий раз вслед противно визжит клаксон.
Игорь чертыхнулся – вновь на очередном ухабе шмякнулся головой о потолок кабины. Ефрейтор покосился на него, глаза смеются. В зубах тлеет, пыхает искрами папироска.
– Ничего, командир, зато с ветерком!
Все чаще стали попадаться жилые ухоженные домики, сначала в основном мазанки, потом побогаче, иногда и в два этажа с хозяйственными пристройками. Попадаются и каменные строения. В окне промелькнули «Хозтовары», рядом – «Гастроном», у дверей успел увидеть очередь. Вечер, но почему-то все еще открыты, отметил про себя Игорь. Дальше начинались жилые кварталы.
– Слышал новость – война с фрицем началась!
– Ну конечно, слышал! – ухмыльнулся Игорь. – Даже больше того – завтра на фронт!
– Вот ведь везучие!
– Везучие? – изумился Игорь. Ему почему-то показалось, что именно про таких, как этот ефрейтор, говорят – служба как сказка – просыпаться не хочется.
– А то ж! Я б тоже добровольцем рванул бить фашиста. Но, видно, не судьба…
– Чего так? Болен, что ли? Хотя вроде армейскую баранку крутишь…
– В том-то и дело, что более как крутить баранку я в армии и не гожусь, – горько заметил ефрейтор, в голосе скользнула печаль. – В аварию попал. По глупости, конечно. Лишку глотнул спиртного, и понесли черти… А теперь вот! – Ефрейтор шлепнул ладонью по колену. – Почти не сгибается. Куда мне в атаку с такой-то ногой… Только и могу, что давить на гашетку.
Игорь посмотрел на водителя. Его бравурность вдруг улетучилась – перед ним сидит сгорбившийся солдат, давно уже выросший из ефрейтора. Щемящая жалость сдавливает сердце.
Молчание. Лишь слышно, как потихоньку переговариваются друзья в кузове, да шумит мотор полуторки.
– Как думаешь, сколько война с немцем продлится? – прервал гнетущую тишину ефрейтор.
– Месяц, может, два, – неуверенно ответил Игорь. – Да не-е-е! Месяц от силы!
– Я тоже думаю, месяц – не больше, – кивнул водитель.
