смешения талой воды с ледника и рыхлой почвы. В сапогах уже противно хлюпало при каждом движении, но по сравнению с заточением во льдах — это были лишь мелкие неприятности, вполне терпимые, почти нормальные походные условия привычные любому солдату.
Подгоняемый вперед гневом, Мо Юй не щадил сил, но очередной волчий вой раздался гораздо ближе, чем ему бы хотелось. Именно в тот момент воин увидел впереди яркий свет. Он проморгался, проверяя — не почудилось ли? Нет, свет горел, но слишком далеко и казался совсем крохотным. Однако появилась надежда, что они все-таки успеют добраться до укрытия, прежде чем стая лютых волков их настигнет.
Земля под ногами все так же скользила, но бежать стало легче. Сугробы пошли на убыль, метель уже не свирепствовала — снег просто шел стеной и ветер перестал сбивать с ног. Вскоре Дерион смог различить темный силуэт возвышающейся крепости, из центральной башни которой струился свет.
Но откуда она здесь? Ведь раньше ее не было! Когда воин вел свое войско к логову Ледяного Демона, он проходил эти места. Внезапная мысль, словно бич обожгла главнокомандующего и заставила остановиться. Сколько же прошло времени, после того неравного боя на снежных равнинах? Неужели столетия? Или это всего лишь колдовской морок?
Как бы там ни было, надо двигаться вперед.
Белое покрывало как-то внезапно оборвалось, и воин ступил на черную землю. Совсем близко за спиной прозвучало яростное рычание, и Мо Юй резко обернулся. Звери неслись на него во весь опор, скаля чудовищные пасти. Расстояние быстро сокращалось. Он не успеет освободиться от ноши и выхватить меч…
Взметнулась черная стена, преграждая волкам дорогу. Звери заскулили, а затем раздался разочарованный вой, в котором слышался страх. По крайней мере, воину почудилось именно так.
Стена, спасшая жизнь воину, не была рукотворной. Она состояла из частиц мрака и пребывала в бесконечном движении: шипя и клубясь, то расползалась, то напротив, сужалась. Мо Юй как завороженный протянул к ней руку…
— Я бы не советовал! — его остановил низкий мужской голос. — Прикоснешься и умрешь!
Мо Юй нехотя оторвал взгляд от стены и оглянулся. Перед ним стоял демон в черной мантии. Как и вся его раса, он был изящным, смуглым и темноволосым. В руках тот держал кривой посох, легкий ветерок теребил полы плаща. И не успел воин удивиться тому, что в Снежной империи делает демон, как почувствовал — колдовские чары рассеялись и больше над ним не властны. Стена больше не притягивала его, не манила к ней прикоснуться.
Мужчина отошел от стены, неотрывно следя за демоном, который не внушал ему доверия. А может и эта крепость, и неожиданный спаситель — происки Фан Фен Бея? Надо быть настороже.
— Кто ты? — Собственный голос показался главнокомандующему чужим. От долгого бега горло пересохло и саднило, да и сам он уже толком не чувствовал ног. — Почему решил помочь?
— Не сомневайся, для этого есть причины, но позволь все поведать тебе после того, как ты войдешь в крепость.
— Я бы не отказался от такого предложения, зная, от кого оно исходит. Но я еще не совсем идиот, чтобы верить случайным встречным. Тем более, демонам.
— Справедливо, — согласился тот. — Но твоя спутница совсем плоха. Еще немного и спасать будет некого, — демон бросил красноречивый взгляд на Тень.
Воин почти забыл о ней. Она не шевелилась. Сбросив практически невесомую ношу с плеча, мужчина уложил ее на землю и приставил ладонь к губам, чтобы почувствовать дыхание. Но даже спустя несколько мгновений не ощутил ни единого колебания воздуха на коже.
— Хорошо, — ровно произнес он, снова забрасывая девушку на плечо, и глядя в глаза демону. — Но, если это ловушка, ты не успеешь насладиться победой.
Крепость поражала своим размахом. Неся на руках Тень, Мо Юй прошел сквозь высокую арку. Толщина стен оказалась не меньше четырех локтей, а высота превышала все двадцать. Двор был достаточно обширным, точно в середине возвышались сразу три соединенных друг с другом башни. Демон направился в центральную, и воин последовал за ним.
В помещении оказалось неожиданно светло и уютно. Пол, выложенный черным мрамором, отражал блики свечей. Вверх уходила широкая спиральная лестница. Пройдя по ней три пролета, главнокомандующий был готов уже собственноручно задушить своего спасителя.
— Долго еще? Эта лестница когда-нибудь закончится?
— Уже пришли, — провозгласил демон, остановившись на четвертом пролете и нырнув в одну из дверей. — Ложи свою ношу на кровать и постарайся не мешать.
Воин вошел в небольшую, но великолепно обставленную комнату и аккуратно положил Кристаллин поверх расшитого золотыми и серебряными нитями покрывала. Он склонился над девушкой, но тут же был решительно отодвинут в сторону демоном.
— Сказал же — не мешай!
Он продолжал хлопотать над склянками, смешивая различные порошки и жидкости. Затем бросил в железную чашу сушеную траву, и по комнате распространился сладковатый запах. Быстрыми уверенными движениями, демон развязал стягивающую плечо девушки повязку и намазал рану вонючей серой мазью. Кожа вокруг посинела, глядя на это он чертыхнулся.
— Что-то не так? — спросил Мо Юй, который все это время стоял в стороне и не спускал руку с эфеса, готовый в любой момент убить подозрительного демона.
— Все не так! — закусив от досады губу, выдохнул тот. — Яд проник слишком глубоко. Чтобы излечить укус снежного волка, мне нужен аштырь…
— И в чем же дело?
— У меня его нет. Эта трава растет достаточно далеко отсюда…
— Ну, — ровно ответил Мо Юй. — Значит, я зря потратил силы, пытаясь ее спасти. Еще один долг останется без уплаты.
— Постараюсь этого не допустить, — не скрывая сарказма, произнес демон. — Не смогу себя простить, если стану причиной увеличения твоего долгового бремени, — одним движением он зажег огонь в очаге и, слегка приподняв голову девушки, влил в чуть приоткрытый рот синюю тягучую жидкость. — Это должно замедлить действие яда.
Мо Юй положил руку на лоб Тени и посмотрел на демона.
— Холодная как лед, — прошептал он, вспоминая собственные ощущения во время заточения. Девушке сейчас вряд ли лучше, чем было ему.
— Есть надежда, но без аштыря не обойтись. Я отправляюсь на поиск травы, а ты остаешься с больной. Как только жар снова поднимется, дашь ей вот это…
Он сунул в руку воина небольшую колбу и в то же мгновение исчез в созданном портале.
Внезапно Мо Юй понял, как ослабел. Ненависть и злость отступили, по телу разливалось так давно позабытое тепло. Протянув руки к огню, воин наслаждался забытыми ощущениями покоя и спокойствия. Вот только вопросы, возникающие в голове, не давали расслабиться.
Сколько времени
