Амелия Хайд
Испытание небес. Огонь и Лёд
Глава 1
— Заплатили чистым золотом и, причем, не мало, — задумчиво произнес Настоятель, глядя на увесистый мешочек, лежавший на раскрытой ладони Мастера. — Не вижу смысла отказываться.
— Место гиблое, — в тон ему отозвался тот, как всегда одетый в серое. — Наша фракция может многое, и с этим не поспоришь, но снежные равнины надежно стерегут волки Фан Фен Бея. Так просто клинок не добудешь.
С этим я была согласна. Стоя в тени, внимательно прислушивалась к каждому слову и заранее сочувствовала тому, кого отправят за этим мечом.
— Я и не говорил, что будет легко, — отмахнулся Настоятель, бросив хмурый взгляд на собеседника. — Скажу больше — я на это не рассчитываю. Император, видишь ли, не часто прибегает к нашим услугам, а его благосклонность лишней не будет. Но и проблемы с Фан Фен Беем нам пока ни к чему. Здесь надо все хорошенько рассчитать…
Тихие слова разнеслись по помещению, вырубленном прямо в недрах скалы. Часть стены из черного камня, отполированного до зеркального блеска, плавно переходила в другую часть, вдоль которой были высечены силуэты разнообразных тварей. Самая большая и отвратительная из них широко раззявила клыкастую пасть, словно собираясь что-то проглотить. Рядом с этой стеной находилось грубо высеченное из камня кресло, больше похожее на королевский трон. Посередине помещения возвышался фонтан. А прямо в центре высокого потолка находилось круглое витражное окно, сквозь которое пробивались лучи солнца, рассеивая по всему залу разноцветные блики.
— Фан Фен Бей — не просто заклинатель, а ледяной демон.,- продолжил Мастер. — Просто любопытно, почему он до сих пор не вернул себе меч, а вместо этого вынужден его охранять?
— Мог бы — уже вернул, — нехотя произнес Настоятель. Он стоял, опираясь на обычный деревянный посох. Спина его сгорбилась от старости, а глаза стали мутными, но в них еще читалась мудрость. — Ледяной Клинок — оружие под стать богам и владеть им был бы счастлив любой воин. Ходят слухи, что в битве на снежных равнинах главнокомандующему севера удалось-таки завладеть этим мечом и перейти в наступление. Почуяв смертельную угрозу, Фан Фен Бей прибег к могущественному заклинанию, обратившему воина в лед. Вместе с ним был погребен и Ледяной Клинок. Спустя год занесенное снегом изваяние все еще стоит посреди равнины денно и нощно охраняемое стаей лютых волков. Ходят слухи, что демон не может вернуть меч, потому что боится и сам попасть под действие выпущенного им на волю заклинания. По мне так все это чушь. Причина, останавливающая его явно в чем-то другом, в чем-то более серьезном. Ни за что не поверю, что демон страшится собственной магии.
— Поговаривают, что чары способна разрушить лишь женщина, но какая девица отважится ступить в пределы владений ледяного демона?
— Вот и проверим, правдивы ли слухи, — снова задумался Настоятель. — В любом случае от заказа отказаться мы не можем.
— Все это верно, — кивнул Мастер. — Но кто, по-вашему, сможет справиться с этим заданием?
— Хороший вопрос, — старческий рот растянулся в беззубой улыбке, от которой мне стало не по себе. — Жертвовать заклинателями я не хочу, ну а стражи не имеют права покидать стены Храма. Мы отправим на это задание того, кто еще не прошел свое Испытание. Кто у нас там первый на очереди?
— Тень, — мгновенно отрапортовал Мастер. — Но девчонка весьма своенравна.
Услышав свое имя, я похолодела. И почему мне так не везет?..
— Вот и хорошо, вот и замечательно, — тем временем отрешенно произнес Настоятель и посмотрел на меня долгим испытывающим взглядом.
— А если она не справится? — прищурился Мастер, тоже взглянув в мою сторону.
— Все возможно, — философски поднял палец старик. — Справится — получит звание заклинателя, нет — станет стражем. Погибнет при исполнении… Значит такова ее судьба. Все просто, — и обратился ко мне: — Подойди.
В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды бьющей из фонтана. Я шла к старцу, словно на эшафот поднималась, прекрасно понимая, что это задание мне не по силам. Но мне ничего не оставалось, как покорно опуститься на колени и принять судьбу.
Тем временем Настоятель уселся в каменное кресло и прикрыл глаза. Со стороны казалось, что старец просто спит.
— Ты слышала приказ Настоятеля? — строго спросил Мастер.
— Да, — мое сердце на краткий миг пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. И все-таки в глубине души я надеялась, что Настоятель изменит решение. — Я выполню приказ.
Стоило признать, что я боялась. Но страх — это плохо. Воин Храма, будь то полноправный заклинатель или всего лишь страж не должен бояться никого и ничего. Но я старалась ничем не выдать своих чувств. И, когда снова задала вопрос, в моем голосе слышалась лишь твердость и непоколебимая уверенность в собственных силах:
— Как я узнаю, что это именно тот клинок, который нужен?
— Лезвие его полностью состоит изо льда, — отчеканил он. — Чтобы добраться до Снежной империи, воспользуешься подпространством. Ступай же и с честью пройди Испытание!
Я поднялась, поклонилась и скрылась в тени, но в удачный исход Испытания мне не верилось…
* * *
Получив задание, я незамедлительно отправилась собираться. Верная пара мечей заняла свое законное место за спиной, два легких кинжала разместились на боку. Предусмотрительно прихватив теплый плащ и рукавицы, я сочла, что этого будет достаточно, чтобы приступить к выполнению задания.
Вздохнув, оглядела коморку, которая всю жизнь приходилась мне домом. Другого дома я никогда не знала, впрочем, как и другой семьи. Меня вырастили стражи Храма Судьбы, как и всех остальных адептов. Сироты, потерявшие родителей, брошенные на верную смерть нежеланные дети, подкидыши и прочие обездоленные — вот кто становился убийцами, несущими смерть.
Самодовольно улыбнувшись, подумала, что когда выполню это поручение — все изменится. Прошедшие Испытания живут во внутренней части крепости, и там, наверняка, совсем не такие аскетичные условия. Не зря же все так хотят пройти Испытание и получить статус темного мастера.
Жесткий топчан, таз, ведро с холодной водой и узенькое грубо выдолбленное в скале окошко под самым потолком, а еще оружейная стойка и колченогий стул — вот и все, что выделило мне братство. Сожалеть о потери этой «роскоши» я точно не стану.
Закрыв за собой дверь, я надеялась, что больше никогда не увижу этой коморки, а впереди меня ждет слава великой воительницы, почет и уважение. Ну, по крайней мере, я на это
