надеялась…
Если бы адепты Храма Судьбы пользовались обычными дорогами, путь до Снежной Империи занял бы несколько недель. Но, желая сохранить силы своим людям, Настоятель использовал собственные пути.
На шее висел амулет возвращения, выданный Мастером. Небольшой стеклянный шарик на обычном кожаном шнурке. Обращаться с этим артефактом учат каждого ученика. Чтобы активировать его, необходимо было окропить хрусталь собственной кровью и представить место, куда необходимо попасть. Проход открывается почти что сразу (что это за место и что в себе таит, адепты точно не знали, но называли его подпространством). Каждый отправляющийся на Испытание ученик получал такой артефакт, чтобы дорога не отняла много времени. Сами же мастера в подобных артефактах не нуждались и могли открывать подпространство в любое время и в любом месте.
Оказавшись во дворе, в последний раз окинула взглядом внутренний двор и решительно провела ножом по ладони. Сжав в окровавленной руке амулет, представила просторы Снежной империи и горную гряду, где состоялась последняя схватка Темного заклинателя и людей империи.
Вход в подпространство подернулся сизой дымкой, и я смело шагнула в неё. Теперь меня уже не окружали привычные серые стены внутреннего двора. Вокруг не было ничего: белесая непроглядная мгла расползалась во всех направлениях и только яркая огненная полоса шириной в ладонь, слабо мерцающая под ногами, указывала направление. Такой странный способ перемещения, хоть и отнимает силы — с каждым шагом белесая мгла просто вытягивает из людей энергию, но значительно сокращает время, затраченное на перемещение. Путь, который отнял бы не одну неделю, здесь занимал всего несколько часов. А силы, затраченные на перемещение, почти полностью восстанавливались, стоило лишь покинуть подпространство.
Шла и представляла, что будет, если сойти с этой полосы, но осуществить свою затею не решилась. Вероятность того, что я просто упаду в эту белесую пустоту, отбивала любое стремление к экспериментам. Аккуратно ступая по зыбкой основе, думала о том, что возможно ее путь сейчас пролегает над Миром Демонов, которым пугают детей в мире смертных. И когда полоса под ногами перестала мерцать, я вынырнула из подпространства, оказавшись у подножия той самой горы, к которой меня и послали.
— Делов-то, — хмыкнула я. — Такого простого Испытания, наверное, еще никому не доставалось. Найти замороженного героя войны и вырвать из окоченевших рук его меч — ерунда.
Но мое настроение ухудшилось, когда, поднявшись на гору, увидела только снег. Все выступы и уступы покрывала ледяная корка. Определить, какое из изваяний имеет природное происхождение, а какое принадлежало рукам Темного Заклинателя не представлялось возможным.
И как в этом нагромождении льда искать именно ту статую? Я не знала, но старалась сохранять самообладание.
На все лады проклиная богов и Мастера продолжала идти по ледяной корке. Пока в снегу утопали лишь ноги, я просто злилась, но, когда впервые провалилась в пушистую морозную пучину по пояс, испытала настоящий испуг. Но спустя некоторое время уже смирилась даже с этим. Теперь все мои мысли были заняты лишь спасением собственной жизни. Выполню ли я поручение спятившего Мастера или нет, не имело значение, главное — вырваться из снежных объятий этих неприступных гор. Хотя перспектива навечно стать стражем Храма мне совсем не льстила, но жить хотелось все-таки сильнее, чем получить долгожданное и почетное звание мастера.
Я понимала, что ни один ученик фракции никогда бы не подумал ни о чем подобном — для них выполнение задания превыше собственных жизней, но ничего поделать с собой не могла. Колючий ветер то и дело пронизывал меховую накидку и пробирался до самых костей. в конце концов, мне начало казаться, что замерзает сама душа и сердце замирает не в силах больше биться…
Стражем быть никто не хочет, да и кто захочет становиться вечным невольником? Но здесь и сейчас я вполне могу проститься со своей жизнью, так и не распробовав ее на вкус. И когда мое превратившееся в ледышку тело найдут, если найдут, никто не вспомнит, кем я была, никто по мне не заплачет …
Очередной порыв ветра сбил с ног, и я уткнулась лицом в сугроб. Отплевываясь от снега, остервенело растерла щеки и облизала обмороженные губы. Так просто звучало задание в начале и так сложно оказалось пройти Испытание.
День уже клонился к вечеру, и за моей спиной раздался протяжный вой.
— Вот только этого не хватало! — сражаться со снежными волками посреди ледяной пустоши, утопая по пояс в снегу — пугающая перспектива, необходимо какое-нибудь укрытие.
Мне повезло, солнце еще не зашло, когда я выбралась из сугробов и впервые за несколько дней ощутила под ногами твердую почву вместо зыбкого холодного снега. Осторожно ступая по плато, искала место, подходящее под описание последней схватки, ведь всем известно, что главнокомандующий севера погребен где-то рядом, а значит и меч там же. У меня не было желания находится в этом пронизывающем холоде дольше необходимого. Чем быстрее будет найден меч и выполнено задание, тем быстрее я смогу войти в подпространство и вернуться в Храм. Я уже представляла, как буду растирать замерзшие ноги и отогревать у очага окоченевшие руки, когда под ногами что-то скрипнуло и из сугроба появилась посиневшая от холода человеческая рука. Подавив готовый вырваться крик, быстро отступила. Раздался очередной хруст, и из снега показался проломленный человеческий череп…
— Спокойно, — разговаривая сама с собой, пыталась успокоиться. — Они все уже давно мертвы. Это останки воинов, павших больше года назад в битве с ледяным демоном. Я уже приблизилась к цели.
Преодолевая охвативший меня ужас, шла вперед. Мало того, что при каждом движении ожидала появления из-под толщи снега очередного мертвеца, так и волчий вой неумолимо приближался. Видимо, стая напала на след, а в вечной мерзлоте царства Фан Фен Бея скрыться от хищников было просто негде. Я спешила, как могла. Вот только куда так торопилась, я и сама не смогла бы ответить. Казалось, что моя участь предрешена и, безусловно, трагична: вряд ли я смогу найти меч, и эта снежная равнина примет еще одну жертву в общую могилу, как и всех тех храбрецов, что пришли сюда год назад под предводительством Мо Юя — главнокомандующего севером и обрели здесь вечный покой.
— А еще говорят, что холод полезен, — слабо усмехнулась я.
Порыв ветра, который не только не стихал, а становился еще более колючим и леденящим, сорвал с места и превратил в небольшую вьюгу сугроб, до того мирно лежавший прямо у моих ног, и я замерла. В мерзлой земле, едва прикрытые метущимся из стороны в сторону снегом лежали тела. Воин в
