Мы должны сделать это снова.
— Не должны, а сделаем.
— Когда? — глупо чувствовать себя нуждающейся, но я чувствую.
— Как насчет того, чтобы каждый день, до конца времени? Слишком многого прошу?
— По-моему, звучит идеально, — шепчу я.
— Для меня тоже, милая. И для меня.
Глава 3
Элиза
— Ты абсолютно уверена в этом? — спрашивает моя лучшая подруга, когда мы идем к моей машине. — Появиться на пороге дома парня, которого ты никогда не встречала и даже не видела.
— Ты говоришь обо мне как о преследователе.
— Меня беспокоит он, а не ты. Ты ничего не знаешь об этом парне. Не совсем. Он мог бы водить тебя за нос, говоря тебе только то, что ты хочешь услышать. В реальной жизни он мог бы оказаться полным неудачником. И он слишком скрытен, Элли Белли. Не показывал тебе ни одной фотографии? Это вопиющие красные флаги. Что, если он какой-нибудь отвратительный монстр? Или еще хуже. Он может быть серийным убийцей, да будет тебе известно.
— Он владелец кофейни, который тщательно следит за своей внешностью, потому что несчастный случай с химическими веществами изуродовал его. Если кто-то и понимает, что он чувствует, так это я. У нас много общего, мы отлично ладим, и между нами огромная химия. Мне все равно, как он выглядит. Если я доберусь туда, и мое лицо станет для него проблемой…
Я пожимаю плечами, потому что у меня нет плана на этот случай.
— Тогда ты скажешь «скатертью дорога» его тупой заднице и забудешь о нем, — говорит Энн, притягивая меня в объятия.
— Правильно.
Я проглатываю комок в горле. Даже моя лучшая подруга, которая любит меня безоговорочно, не успокаивает меня по поводу моей внешности. Только в этот раз я бы не возражала, если бы она солгала.
* * *
Моей машине всего несколько лет, но встроенная навигационная система отказалась распознавать какой-либо из адресов в Кричащем Лесу, которые я получила из Интернета. Адреса, которые не появились ни в моем первом поиске в Гугл, ни в любом из полудюжины последующих. Независимо от того, сколько вариантов формулировок я ввела, результат был нулевым. Нет результатов по городу Кричащий Лес или его кофейне под названием «Счастливые Зерна».
Это было так, как будто город не хотел, чтобы его нашли. Затем, однажды вечером, после очередного потрясающего разговора с Роаном, который длился несколько часов и заставил меня так сильно улыбаться, что у меня буквально заболело лицо, я открыла свой ноутбук и поискала еще раз. И вуаля… результаты. Местоположение города. Адрес и номер телефона «Счастливые Зерна». И более.
К счастью, я распечатала всю информацию, пока у меня была такая возможность. Старая добрая карта приходит на помощь. Спустя много часов перипетий и поворотов я нахожусь в Кричащем Лесу. Где-то на улицах, простирающихся впереди, находится и Роан.
Просто знание того, что мы в одном месте, заставляет мое сердце учащенно биться. Я думала об этом моменте почти с самого начала моих онлайн-отношений с Роаном. Он считает, что лично он непривлекателен из-за того, что, по его словам, кардинально изменил свою внешность. Кардинально — это расплывчатое и напряженное слово, поэтому я представила себе множество возможностей. Ни одна из них меня не пугает. Я знаю, что его внешность не изменит того, что у меня на сердце. Только наша личная встреча докажет ему это. И, надеюсь, он будет чувствовать то же самое.
Уже почти пять часов, а это значит, что «Счастливые Зерна» открыты и Роан, скорее всего, там. Я узнаю названия улиц по карте, которую изучала последние несколько вечеров, и, вероятно, нахожусь в пяти минутах от кофейни. На следующем перекрестке я борюсь с искушением и поворачиваю в другом направлении, к мотелю, где я забронировала номер. Нужно придерживаться плана.
Я паркуюсь перед мотелем и с высоко поднятой головой иду к двери с табличкой «Открыто». Кричащий Лес значительно меньше города, который я оставила позади. Возможно, здешние жители никогда не видели лица, покрытого такими ужасными шрамами, как у меня. Я останавливаюсь у входа и делаю глубокий вдох. Что бы ни случилось по ту сторону этой двери, я готова.
— Приветствуем! Добро пожаловать в мотель «Солнышко».
Я замираю на месте, моя нижняя губа отвисает при виде — мужчины? — за столом. Да, он мужчина. Насколько я могу видеть, у него есть руки, туловище и ноги. Но его лицо гладкое и плоское, глаза расположены больше по бокам, чем спереди, а безгубый рот тянется по бокам лишенной ушей чешуйчатой головы. Завтра Хэллоуин, но его внешность не похожа на костюм. Это слишком реально. Мужчина, ожидающий от меня ответа, — это змея. Буквально.
— Вы, должно быть, Элиза Хоторн, — говорит он, с легким шипением растягивая букву «с».
— Да, это я.
Я трясу головой, чтобы освободить свои выпученные глазные яблоки. Мне стыдно за то, что я пялюсь.
— Откуда вы знаете, кто я?
— Бронирование мест за городом здесь довольно редкое.
— В мотеле «Солнышко»? — спрашиваю я, придвигаясь ближе.
Он качает головой, когда я подхожу к столу.
— В Кричащем Лесу. Люди, которые приезжают сюда, как правило, имеют конкретную причину для визита.
— У меня есть конкретная причина.
Лучшая причина — любовь.
— Я познакомилась кое с кем в Интернете, и он живет здесь. Однако он не знает, что я приеду. Поэтому, пожалуйста, никому не говорите, что у вас гость из другого города. Мне бы не хотелось, чтобы это донеслось до него и испортило сюрприз.
— Я предоставляю вам полную свободу действий, мисс Хоторн.
— Спасибо. И, пожалуйста, зовите меня Элизой. Кроме того, я приношу извинения за то, что пялилась, когда я вошла. Мой друг, человек, которого я здесь хочу удивить, сказал мне, что много лет назад в городе произошел химический инцидент, но я не подозревала, что его последствия были широко распространены.
— Химический инцидент.
Мужчина наклоняет голову, изучая меня своими немигающими глазами.
— Я полагаю, это такое же хорошее описание,
