я отошел к тамбуру и увидел на стене огромный пропагандистский плакат. Ухмыляющийся мужик в фуражке сжимал в шипастой рукавице выводок мерзких зубастых монстров. Внизу надпись: «Будь бдителен! Души чудов, разбирай юдов, разоблачай шпионов во славу Империи!»
Мимо меня по ворсистому ковру прошла группка молодых людей в поношенных телогрейках. Простолюдины, само собой, и видой у них был отчаянный.
У них под ногами путалась девочка в красном платье. Поглядев на меня блестящими глазами, она ретировалась. Потерялась что ли?
Вдруг раскрылась дверь одного из купе, и на простолюдинов зашипели:
— Эй, а вы что, все еще здесь⁈ Гремлины сами себя не найдут!
Хоть среди них и хватало рослых пареньков, но стайка мигом испарилась. Да, положение в обществе диктует: кто выше на социальной лестнице, тот и приказывает. Мне такая модель не близка, но такое общественное устройство сложилось отнюдь не случайно — всему виной война и суровые условия жизни этого мира.
— Может, прогуляться к локомотиву, поближе к артефакту? — предложила Метта. — И моргнуть не успеешь, как я наполню пирамидки до краев!
Я обдумал ее предложение и покачал головой.
— Нет, подзарядимся, когда поезд остановится на дозарядку. Во-первых, чуд-хранитель тебя спалит, во-вторых, тащить энергию во время диверсии гремлинов — совсем нехорошее дело. Да нельзя надолго оставлять нашего ушастого друга.
Метта, помолчав, добавила:
— А если опять нагрянут эти… Ну, Одержимые.
Я помрачнел. Конечно, забывать об этой «маленькой» проблеме тоже не стоило. Мои таинственные преследователи никогда не давали мне расслабляться.
— Едва ли они сунутся в Резервацию, да и мы уже проверяли поезд, — покачал я головой. — Нет, придерживаемся прежнего плана. Не хватало еще помочь гремлинам спровоцировать катастрофу.
Вдруг я заметил троицу парней в приталенной одежде и с перстнями. Они ходили от одной двери к другой и, постучавшись, проверяли купе. Похоже, боевые маги, и они тоже ищут гремлинов.
— Конкуренты… И чего им не спится? — буркнула Метта, и я посмотрел на часы.
Полседьмого — все нормальные аристократы видят десятый сон!
— Как обстановка? — спросил я свою подругу.
— Пока тихо.
— Ждем.
Метта помолчала, а затем спросила:
— Илья Тимофеевич, можно задать вопрос?
— Ты еще спрашиваешь? Конечно.
— Вы когда-нибудь волнуетесь?
Я улыбнулся.
— А разве волнение поможет нам решить проблему?
Через минуту троица аристократов добралась и до нас. Запевалой был здоровый белобрысый парень. Как и два его друга, одет он был с иголочки, а в ухе сверкала интересная сережка.
— Ага, артефакт-геометрик! — воскликнула Метта.
Она права. В такт шагам покачивалась крохотная пирамидка, по граням которой бегали искорки. Еще парочка артефактов сверкали в кольцах его товарищей.
Еще не хватало, чтобы они сунулись в мое купе! Вряд ли они найдут Механика, но береженого бог бережет.
Я решительно заступил им дорогу, как бы невзначай сверкнув родовым перстнем. На темно-зеленом камешке был герб в виде золотой змеи, оплетающей серебристую букву М. Такой же был и на навершии меча.
— Неплохая сабелька, — улыбнулся парень с серьгой. — У вас в купе все нормально, ваше благородие? Гремлинов нет?
— Вылезал тут один, но я его спугнул, — ухмыльнулся я. — Теперь, наверное, ползают в другом вагоне.
— А ты, гляжу, их совсем не боишься. Как звать?
И он протянул мне руку.
— Барон Илья Тимофеевич Марлинский. А ты? — спросил я, пожав его крепкую пятерню.
— Барон Шаховский, Сергей Анатольевич. Можно просто Шах.
— Тогда зови меня Марлин.
Однако познакомиться поближе нам не дали — что-то где-то грохнулось.
— Мухой! — крикнул Шах, и его друзья бросились на звук.
— Это у нас? — спросил я Метту, которая контролировала наше купе.
— Нет, грохнули наверху, чтобы отвлечь народ, — отозвалась она. — Наверняка скоро будут.
— Приготовься их встречать. Надо избавиться от Шаха, а то если начнется драка, Механику крышка.
Снова раздался грохот — на этот раз с другой стороны. Шах было направился на звук, но дорогу ему заступил еще один персонаж:
— Так, сударь Шаховский, ни с места!
К нам подошел мужик в серой шинели, в фуражке и в круглых очках. На груди блеснула бляшка с аббревиатурой ЛИС. За ним по пятам бежала овчарка.
В руках он сжимал посох, на конце которого светилась настоящая боевая призма, отделанная по высшему классу. Грани у нее были просто идеальны.
— Герман Георгиевич, поймали?.. — заикнулся Шаховский, но суровый взгляд мага расставил все точки над «ё»:
— Уже троих, но из-за антирезерваторских плит по всему поезду поиск осложняется стократно, даже собака ни черта не чует! — сказал он, ударив посохом по ковру, и во все стороны прокатились маленькие искорки. — А вы, Сергей Анатольевич, просто бегаете от одного грохота к другому и гоняете простолюдинов почем зря. Это бестолковое занятие. Будем действовать тактически, и для этого мне нужны добровольцы, которые не боятся замкнутых пространств, жаждут практики и не против немного подзаработать.
И он посмотрел на меня.
— Они в купе! Сразу пятеро! — отрапортовала Метта. — Выломали решетку и ищут Механика. Меня пока не заметили. Действуем?
— Жди… — ответил я Метте и, невинно улыбнувшись магу, пожал плечами: — Дайте только заберу свои геометрики. Награда мне пригодится.
Герман Георгиевич кивнул:
— Хорошо. Встречаемся во втором вагоне. Пойдемте, Сергей Анатольевич! — и, опираясь на посох, он побрел дальше по коридору. Шах с собакой направились следом.
— Илья, они нашли его! — воскликнула Метта, и я услышал голоса из купе:
— Хана тебе, Механик! Будешь знать, как мешать нам разбирать это ведро! Предатель рода!
— Это моя поезд! Моя машинист сгущенку оста… Подите прочь, грязные гремлины!
— Иду! — сказал я и протиснулся в купе.
Ох, мать!
Раскрытый сундук стоял на боку, а вылезший оттуда Механик забился в угол и, сжимая отвертку, пытался отбиться от еще четверых таких же существ покрупнее с гаечными ключами, кусачками и заостренной отверткой.
В коготках главного сверкал электрошокер, и он почти прыгнул на Механика, но тут четверка заметила меня.
Немая сцена продолжалась одну бесконечно долгую секунду, за которую я наполнился магией Источника и заметил еще двух тварей, выглядывающих из-за дивана. Тем временем, россыпь черных и белых «жучков» Метты облепила потолок и готовилась ринуться на гремлинов.
— Бери двоих у дивана, — распорядился я мысленно, — я займусь троицей, окружившей Механика.
— Поняла!
— Ну что,
