державшим обнаженный меч в руке, ворвались в зал. Он был обширный и почти пустой, только у противоположной от входа стены стоял стол. На столе высился кристалл алого цвета высотой в локоть, а перед ним человек в черном балахоне произносил нараспев какие-то непонятные слова, размазивая руками. В центре зала виднелась пентаграмма, по углам которой были установлены крупные рубины, сверкающие, как и кристалл на столе алым огнем. Посреди нее, привязанный к широкой доске лежал полностью обнаженный человек.
— Нинур! — воскликнул Намтар, узнавший жениха Нанны. — Что они с ним делают?
Вместо ответа Ксальтотун крикнул:
— Не трогай кристалл на столе!
В это время черный маг закричал:
— Как вы посмели нарушить ритуал? Убирайтесь!
Однако, сразу же сообразив, что совершено нападение и его охрана уничтожена, он взмахнул руками и выкрикнул короткое заклинание. Сразу по углам зала появились демонические твари, величиной с тигра, бросившиеся к незваным гостям. Капитан понял, что его меч здесь бессилен, но Ксальтотун и не надеялся на холодную сталь. Он взмахнул жезлом и проревел слова какого-то заклинания. В то же мгновение на пути демонических порождений Преисподней встал настоящий демон. Весь красный с двумя топорами в руках он что-то крикнул и рядом с ним появились еще два таких же демона, только черного цвета, тоже с двумя с топорами в руках. Как и первый, они были похожи на быков с туловищами и руками человека, а морды и копыта у них были бычьи. Демонические твари сцепились между собой в смертельном бою, но Ксальтотун, заведомо зная, кто одержит победу, все внимание сосредоточил на черном маге, который продолжал прерванный ритуал. Маг-консультант выкрикнул заклинание, в воздухе возникла гигантская рука, которая сжала чернокнижника за пояс, словно куклу, и оторвала от пола, держа на весу. Его жизненная сила и майя стали перетекать в организм Ксальтотуна, а чернокнижник сник и стал уже полумертвым. Когда гигантская рука отпустила его, он безвольно упал на каменный пол зала.
— Говори, ублюдочная тварь, что за ритуал ты проводил? — проревел маг — консультант.
Однако чернокнижник молчал, не отвечая.
— Сколько вас еще в Ларсе и где вы скрываетесь? — задал новый вопрос Ксальтотун.
Ответа он не дождался и выкрикнул заклинание Оцгненного шара, испепелившее чернокнижника в мгновение ока.
— Зачем? — воскликнул Намтар. — Он ведь мог ответить, где прячется вся их шайка.
— Нет, — покачал головой Ксальтотун. — Он ничего не сказал бы. Это маг восьмого уровня, ему не страшны пытки, он бы молчал, а мы напрасно тратили бы время. Но поговорим об этом потом, сейчас надо спасать Нинура.
Междоусобный бой порождений Преисподней к этому времени завершился полной победой вызванных Ксальтотуном демонов и все они исчезли. Маг подошел к столу, осторожно снял с подставки алый кристалл и спрятал его в свою сумку. Откуда она у него появилась, Намтар не понял и только хмыкнул.
— А теперь осторожно снимай рубины, и развяжем Нинура.,-устало произнес молодой маг. Видно, поединок с чернокнижником отобрал у него немало сил. Они с капитаном стражи развязали Нинура и привели его в чувство. Юноша был очень слаб и Ксальтотуну пришлось немного подлечить его. Когда Нинур уже полностью пришел в себя, он рассказал, что будущий тесть послал его к Эрре отнести амулет, который тот у него заказал.
— Как только я вошел в лавку, меня сразу же кто-то ударил по голове чем-то тяжелым и больше ничего я не помню, — рассказал юноша, потирая ушибленный затылок.
— А что за ритуал они с тобой проводили? — поинтересовался Намтар.
— Не знаю, я вообще ничего не помню.
Проводив Нинура домой, Намтар и Ксальтотун попрощались с ним у ворот, а сами отправились в здание городской стражи.
— Все же жаль, что тот чернокнижник восьмого уровня ничего нам не сказал, — заметил с досадой капитан. — Задницей чую мы сегодня покончили только с частью этих проклятых ублюдков. Теперь вот ищи, где их остальные явки. А, кстати, у тебя какой уровень?
— У нас другая система, — уклончиво ответил Ксальтотун, — я подмастерье. А вот мастер — это уже примерно соответствует восьмому уровню.
— Если ты сейчас так лихо с ними разделался, какой же из тебя выйдет мастер? — уважительно произнес капитан.
Ксальтотун молча пожал плечами, затем сказал:
— Кстати, я покопался в мозгу того ублюдка, когда он был слаб и не мог сопротивляться. Дело они затевали серьезное и опасное — вызов Агареса, одного из сильнейших генералов Бездны, командира шестьдесят шестого легиона демонов, таких примерно, каких вызвал я. Они бы весь Ларс раскатали по камешкам. Нинура маги использовали в качестве приманки или наживки для вызова Агареса. Но не думаю, что им бы это удалось, вызвать Агареса способен только архимаг.
— А почему же ты не узнал, где их явки? — даже остановился капитан от удивления.
— Сейчас в Ларсе, кроме той группы, что была с Эррой, никого нет. Но новая партия адептов прибудет сюда непременно, узнав о провале их замысла. И, кстати, где-то должно быть еще два таких кристалла, как те, что стояли на столе. Маги Черного Круга за ними охотятся, эти кристаллы где-то здесь в Ларсе, но точно где, этот ублюдок не знал.
— А зачем они им? — с тревогой в голосе спросил Нпмтар.
— Не знаю, у меня не было времени долго рыться у него в мозгу. Но, думаю, для еще каких-то ритуалов.
— Ладно, — с облегчением сказал капитан. — Главное, что их здесь нет сейчас. Предлагаю пойти в «Скрещенные клинки» и отметить благополучное разрешение этого дела хорошей выпивкой.
— Речь не мальчика, но мужа! Уважаю! — согласился Ксальтотун и они отправились в кабак, где их ожидал ячменный эль и несколько кусков хорошо прожаренного мяса.
Бандиты Ларса
Ксальтотун заканчивал завтракать, когда к нему в дом явился капитан городской стражи. Поздоровавшись, он по — хозяйски уселся за стол, крикнув хлопотавшему на кухне рабу, чтобы тот принес ему поесть.
Маг-консультант от столь раннего визита Намтара в восторг не пришел, догадавшись, что он не сулит ему ничего хорошего и грозит нарушить все планы. А планы у Ксальтотуна были обширными, он рассчитывал посвятить день изучению нескольких новых заклинаний, а также переносу уже известных из магической книги на свитки. Не мешало также зарядить жезл, запас заклинаний в котором практически исчерпался. Приход Намтара означал, что все это придется отложить до лучших времен и опять заняться какой-нибудь тривиальной детективной историей. Впрочем, преступлений, требовавших участия мага в их раскрытии, было всего несколько и за прошедшую неделю он не особенно перетрудился.
— Тебя жена дома не кормит? —
