не мог, но на всякий случай проверил жезл. Там оставалось всего одно заклинание вызова Молнии, но заниматься подзарядкой жезла сейчас не было времени. Да и не факт, что неизвестный монстр-это Лич. Он сделал еще с десяток шагов и вдруг ощутил присутствие чего-то неведомого, недоброго, ужасного и, словно повеяло откуда-то могильным холодом. Подобного ощущения Ксальтотуну еще не приходилось испытывать и он почувствовал дрожь во всем теле, как от озноба. Маг сделал несколько неуверенных шагов вперед, крепко сжимая в руке жезл, и неожиданно на него обрушилась страшная тяжесть, распластавшая его на каменном полу штольни Он почти явственно ощутил, как с треском лопнули все три Личных защиты. Его не размазало по полу лишь потому, что мантия приняла на себя половину урона и вместе с Личными защитами спасла его от уготованной участи быть раздавленным в лепешку, как предыдущие жертвы этого монстра. Но кем он был, Ксальтотун не видел. Он оставался лежать на полу штольни, не двигаясь, лишь напрягая зрение, всматривался в темноту перед собой. Вдруг краем глаза он увидел впереди какой-то черный силуэт, который медленно приближался к нему. Создавалось впечатление, словно он бесшумно плыл по воздуху. «Лич!» — мелькнула мысль и Ксальтотун, не вставая выбросил руку с жезлом вперед, выкрикнув заклинание Молнии. Фиолетовый разряд вырвался из жезла и на мгновение осветил черный силуэт в темной мантии до самого пола с посохом в руках. В следующий момент раздался громкий треск и повеяло свежим воздухом, как после грозы. Ксальтотун поднялся на ноги. Ужасный монстр пропал, его энергетическая сущность была развеяна разрядом Молнии. Маг вытер пот со лба. Только сейчас он ясно ощутил, что был на волосок от смерти. Какое заклинания применил Лич, он не понял, но оно вызвало резкое многократное локальное изменение силы тяжести. Похоже, это была именно та магия пространственно-временного континуума, которую он пока безуспешно пытался создать. «Значит, я стою на правильном пути, — подумал Ксальтотун, — она существует!».
Он прошел вперед по коридору и вдруг оказался на небольшой площади, к которой вели выходы и из других штолен. Посреди нее стоял настоящий Алтарь, сложенный из каменных глыб. В нише для пожертвований под барельефом Сета, Ксальтотун увидел какой-то алый камень, испускающий мягкое сияние. «Сердце Аримана!» — воскликнул маг, подбегая к Алтарю. Он с трепетом взял в руки древний артефакт и благоговейно прижал его к груди. Артефакт, величиной с кулак взрослого человека, полыхнул ярким пламенем, признав своего нового хозяина. Ксальтотун упал на колени и вознес молитву Сету, возблагодарив темного бога за то, что его лишения и испытания по Пути Сета были не напрасными. Затем он бережно спрятал Сердце Аримана на груди под мантией и поднялся на ноги. Его переполнял восторг от того, что он стал единственным обладателем самого могущественного магического артефакта, которого никто не видел больше тысячи лет. Как им пользоваться, он правда, не имел понятия, но решил, что со временем сумеет открыть все тайны Сердца Аримана, а пока можно возвращаться назад в Пифон. Ксальтотун направился назад к выходу из подземелья, но не успел пройти несколько шагов, как внезапно раздался легкий треск, будто разорвалась материя и перед ним возникла фигура человека в мантии с посохом в руке. Ксальтотун от неожиданности отпрянул назад, подумав, что это опять появился Лич, но к своему удивлению услышал хорошо знакомый ему голос:
— Сердце Аримана у тебя? Отдай его мне и останешься в живых.
— Как ты меня нашел? — от неожиданного появления здесь в катакомбах Церука верховного мага Сета Ксальтотун сразу не нашелся, что сказать.
Кархедон рассмеялся зловещим смехом:
— Я за тобой наблюдаю все время с момента твоего появления в Храме. Я знал, что ты нашел карту и рассчитывал, что ты отправишься по Пути Сета на поиски Сердца Аримана. С твоей настойчивостью и энергией ты мог его отыскать, поэтому я и не спускал с тебя глаз.
— Но как тебе это удавалось? — воскликнул молодой маг. — Я не ощущал, что кто-то следит за мной.
— Глупец! — хмыкнул Кархедон. — Я наблюдал за тобой с помощью хрустального шара, который ты видел у меня на столе. У тебя в мантии послушника, а потом и подмастерья был вшит крохотный осколок этого шара, что позволяло мне быть в курсе всего происходящего с тобой. Но хватит болтовни, отдай мне артефакт и мое слово порукой, что ты останешься в живых.
— Этот артефакт мой и я никому его не отдам! — твердо сказал Ксальтотун. И только сейчас до него дошло, что его жезл разряжен, а все три Личные Защиты сорваны. Кархедону ничего не стоит сразить его даже тривиальным заклинанием Огненной стрелы.
— Не упорствуй, глупец! — видно было, что терпение верховного мага подходит к концу. Ксальтотун это понял и решил атаковать первым, а дальше будь, что будет. Он направил на Кархедона посох и выкрикнул самое сильное заклинание, которое в нем было-Мертвой руки. Гигантская рука возникла в воздухе, но Кархедон легко отбил ее своим посохом и в свою очередь запустил в Ксальтотуна Огненным мечом. Огненный меч в руках Архимага шутя справился бы даже с демоном, но не успел Ксальтотун испугаться, как вдруг Огненный меч повернулся концом к Кархедону и пронзил его насквозь. Его клинок вышел из спины верховного мага. Тот взмахнул руками и упал на каменный пол штольни. «Сердце Аримана!» — только сейчас Ксальтотун понял, что могущественный артефакт спас его от неминуемой гибели. Он благодарно прикоснулся к груди рукой и почувствовал, как Сердце Аримана отозвалось на прикосновение мелкой вибрацией. Ксальтотун распрямил плечи, взял в руки посох и направился к выходу из Храма, где его ожидал капитан Амурей.
Примечания
1
Стадия — примерно 184 м.
2
Кентарх-воинское звание командира полка.
3
В древности дневной переход пешехода считался равным 30 км, конный переход-70 км.
4
Мекшепа — колдун.
5
Недалеко в древности 1/10 часть дневного перехода, т. е 3 км.
