другой стороне.
— Где бы нам тут пристать? — старик подслеповато щурился на густые сумерки. Он нашел новую тему для разговора:
— Жуть-то какая! Аж сердце в груди так и вскакивает, так и вскакивает, а потом замрет, и снова вскакивает. Ох, нехорошее место! Надо было раньше на ночлег становиться, еще до болот. Там лесочек был — прелесть. Светленький, чистенький — прямо на землю ложись. А тут! Тут, наверное, логово этого Фоки-разбойничка. Гиблое, одним словом, место!
— Огонь, — принц указал кнутом вперед.
— Эх, удивил! — ответил старик — огня он не видел. Тут они везде, огни-то, так и рыскают. Измышляют, как странников погубить.
Но впереди, действительно, горел ровный огонь костра.
— Принц, — начал старик, — давай не поедем, а? Чего нам самим к разбойникам в лапы соваться?
— Что-то ты пугливее лесной птички стал, старик, — заметил Принц, и не думая поворачивать.
Возле огня, на полянке, сидела ведьмочка, откинув капюшон, положив подбородок на колени, и глядела на пламя. Принц и Звездочет вышли у нее за спиной, и она заметила их уже в круге света. Ведьмочка торопливо закрылась капюшоном. Принц успел увидеть только черные волосы, сколотые на затылке.
— А-а! Здорово живешь! — обрадовано приветствовал ее старик. — Стало быть, и ты идешь в славный Велик-город.
Ведьмочка отвернулась. Принц спешился, привязал лошадь, скинул мешок с седла, и, захватив котелок, исчез в темноте. Звездочет сел на скатанное одеяло напротив ведьмы, не торопясь распаковывать вещи, протянул к огню озябшие руки.
— А я так и говорил Принцу от нее, мол, долго еще не отвяжемся, — кинул он затравку для начала приятной беседы.
Ведьмочка молчала.
— Вот, говорю, — продолжил старик, не смущаясь, — еще встретимся, как пить дать! К кому ведьма привяжется — так надолго, вроде кожной сыпи.
Ведьмочка не выдержала.
— Это вы к моему костру пришли, а не я!
Старик радостно встрепенулся.
— Это еще как посмотреть. Может, и мы на твой костер случайно набрели, а может, ты нас тут караулила.
Ведьмочка фыркнула. Принц вернулся, повесил котелок над костром.
— Сколько на сегодня пакостей? — продолжал неугомонный старик. — Или никого в болотах не встретила?
Ведьмочка опять замолчала. Старик попробовал и с одного боку, и с другого, и о крынке напомнил, и о сарае не забыл, однако ведьмочка больше не поддавалась. Поужинав в полной тишине, они легли спать.
Ночью старика разбудило приятное позвякивание. Он открыл глаза. Угли догорающего костра багрово светили, едва выхватывая из темноты две лежащие фигуры его спутников. Тихонько заржала и переступила с ноги на ноги лошадь, привязанная неподалеку. Ныли комары. Где-то дурным голосом крикнула птица. В болотах что-то чавкало. «Помнилось», — шепнул старик и смежил веки. Но едва он укрылся своей рогожкой, как снова раздалось: топ-топ-топ, звяк-звяк-звяк. Звездочет быстро вскочил на ноги, повернулся на шум, и увидел, как в темноте, светясь, точно жучок-светлячок, ковыляет горшок с золотом. Старик протер глаза. Горшок остановился на мгновение, точно ему было тяжело нести себя. И опять: топ-топ-топ, звяк-звяк-звяк. И новая передышка. Звездочет уже не сомневался: то не сонное видение, а самый настоящий горшок, тяжелый, полный монеток, лежащих горкой. И вот одна монетка соскользнула, и, сверкнув, упала в траву. Звездочет, подобрав широкий подол балахона, на цыпочках подкрался к ней и хищно цапнул. Горшок не заметил пропажи и топал дальше по какой-то, ему одному известной тропке. Старик зажал монету в руке, почувствовал ее прохладу, попробовал на зуб.
— Золото, так и есть, золото! — прошептал он. В голове промелькнули сладостные видения. Звездочет не колебался. Он засунул монетку в карман, закатал рукава и, растопырив руки, все так же на цыпочках ринулся следом за горшком. Но сухая ветка предательски треснула под неосторожной ногой, и горшок, почуяв погоню, затопал скорее. Полянка кончилась, горшок тяжко запрыгал с кочки на кочку. Звездочет следом, в азарте погони не замечая, как с каждым шагом кочки погружаются под воду все глубже и глубже. И вот Звездочет прыгнул вперед, чтобы схватить горшок, но тот нырнул в воду, и видно было, как медленно тает его золотистое сияние в темной болотной глубине. Звездочет не решился прыгнуть за ним следом, но выразил свою досаду в энергических выражениях и топанье ног. Лишь погодя, он опомнился и обнаружил себя по бедра в воде, а ноги его словно кто-то мягко, но сильно тянул вниз. Старик забарахтался, хватаясь за ветки деревьев, но, гнилые, они обламывались в руках. А вода все поднималась, и болото затянуло его по грудь.
— Пама- памагите! — хотел крикнуть он, только голос от страха будто сел.
— Пама-агите! — повторил он, едва слышно.
Принц вздрогнул и сел. Он огляделся, соображая, что разбудило его. Угли в костре едва теплились. Принц дотянулся с места и подбросил валежника. Пламя благодарно вспыхнуло и осветило поляну. Ведьмочка спала, свернувшись калачиком, лошадь захрапела на привязи, коротко отозвался ослик. Комары. Старик. Принц посмотрел на пустое место.
— Звездочет?! — негромко позвал он.
Тишина, только что-то хлюпает в болоте. Принц тряхнул ведьмочку за плечо. Она сразу же села, будто и не спала.
— Старик пропал!
— А-а! Он за горшком с золотом пошел.
— Куда?! — оторопел Принц.
— В болото. В самую трясину, — равнодушно сообщила та.
— Показывай! — потребовал Принц и силой поставил ее на ноги.
— И охота ночью по болоту бегать — утонуть не долго, — ворчливо проговорила ведьмочка, но все же подчинилась. — И за кем? За болтливым старикашкой-пьяницей!
— Что за горшок?
— Горшок как горшок, полный золота. Он, едва мы только легли, начал кругами прохаживаться, но меня-то на мякине не проведешь! — самодовольно проговорила она.
— Настоящее золото в горшке? — спросил Принц, прыгая за ней по кочкам.
— Конечно, настоящее! Он монетку любит выкидывать. На вот, мол, погляди, на зуб попробуй! И как только человек на эту удочку клюнул, убегает и заводит в самую топь.
— И кто же это делает?
— Само болото, кто же еще! Оно же все в себя собирает.
— Болото? — повторил Принц. Он думал о болоте, как о виде рельефа, но не о живом существе, склонном к накопительству и обману.
— Пама-агите! — чуть слышное донеслось до них.
— Скорее!
— Нельзя, я и так наугад иду!
— Пама-буль-буль!
— Вижу! — крикнул Принц и ухватился за погружающуюся в пучину руку.
Глава 4
— Что, и лес тоже заманивает? — спросил Принц ведьмочку. Она шла рядом с его лошадью. Ослик Звездочета тащился позади. Старик, потрясенный ночными приключениями, помалкивал и только иногда вздыхал. Перед его глазами все еще стояли воспоминания о горшке с золотом, ныряющим в болото. Он видел не горшок, а свои мечты о
