в руки огурец и краюху черного хлеба.
Ведьмочка устало привалилась к стене. Хозяйка бросила на лавку льняную рубаху, которую принесла чинить. На полке, приделанной между двух окон, стояли яркие лубочные картинки о похождениях Бовы-королевича, деревянная шкатулка и прочие резные безделушки. Хозяйка сняла деревянную шкатулку и достала оттуда нитки, но иголка затерялась где-то среди цветных лоскутков, костяных и деревянных пуговиц. Хозяйка вытряхнула шкатулку на стол. Ведьмочка, наблюдавшая за ней от нечего делать, заинтересовалась. Среди пестрых пустяков она увидела обрывок древней карты.
Ведьмочка вгляделась в хозяйку: знает ли, какую редкость хранит? Но та, отыскав иголку, небрежно сгребла все обратно в шкатулку.
— Погоди! — ведьмочка поймала ее за руку. — Покажи мне.
И извлекла из-под цветных лоскутков кусок карты. Он был вполовину ладони, с плавно закругленными краями — не скажешь, что карту разорвали. На обеих его сторонах не видно и следа рисунка. Ведьма помяла его в пальцах. На ощупь твердый, будто вырезанный из дерева, но теплый. По всем признакам — кусок настоящий.
— Что ты хочешь за него?
Хозяйка усмехнулась. Ведьмочка эту усмешку прекрасно поняла. Кусочков карты гуляло по свету множество. Ими хвастались почти в каждой деревне. Мало кто знал секрет, как отличить настоящий от подделки. Ведьмочка этот секрет знала. Она получила его от деда, вместе с тем кусочком, который хранился теперь в ее котомке и составлял единственное наследство. Многие, очарованные мечтой, охотились за картой, попадаясь на обман хитрых торговцев. И хозяйка, видно, думала, что хранит безделку.
— У ведьмы нет золота, — ответила она.
— Я могу расплатиться по-другому, — предложила ведьмочка. — Могу сделать так, что живность у тебя будет плодиться и жиреть, как ни у кого в этой стороне.
Хозяйка посмотрела на нее, раздумывая. Предложение заманчивое. Скотина — основа благосостояния любого селянина, и чем ее больше, тем богаче хозяин. А кусок карты — какое от него богатство?
— Ладно, — согласилась она. — Владей и радуйся, — произнесла ритуальную формулу дарения.
Ведьмочка сцапала кусок карты и спрятала его в котомке, с которой не расставалась ни на миг. Хозяйка отложила рукоделье, и обе они отправились в хлев.
Ведьмочка возвратилась усталой (как известно, хорошие дела утомляют больше, чем дурные) и опустилась на лавку, прислонившись к стене. На столе ее дожидался нехитрый обед. Она съела огурец и хлеб, а Принц все не шел. Ведьмочка, привыкшая не отказывать себе ни в чем, отпила немного молока из крынки.
— Вкусно, — облизнулась она, и села у оконца.
Крынка стояла на столе. Ни о чем таком не думая, скорее по привычке, ведьмочка провела пальчиком по горлышку, и шепнула заклятье. «Сто пятьдесят три», — подумала она и очнулась. Она схватила крынку, хотела выплеснуть ее за окошко, но в сенях раздались шаги.
— А! — Старик был очень доволен тем, что поймал ее на месте преступления. — Наше молочко пьешь! Поставь на место, на место, я тебе говорю!
Ведьмочка опустила крынку на стол. Будь, что будет, покорно подумала она.
Хозяйка, ласково приговаривая, принесла теплого хлеба, варений и пирогов.
— Угощайтесь на здоровье!
И Принц взял кусок пирога с грибами и налил себе молока из крынки в глиняную, расписанную глазурью чашку….
Глава 3
3
— И куда же ты идешь? — обернулся старик к ведьмочке, шагавшей чуть позади его ослика.
— Куда хочу — туда и иду, — пробубнила она, откусывая зеленое незрелое яблоко и кривясь.
— Нет, ты идешь за нами, — возразил старик.
— Дорога-то одна, — огрызнулась ведьмочка.
Старик толкнул ногами ослика, чтобы нагнать лошадь Принца.
— Она за нами идет, — пожаловался он.
Принц промолчал. Он опять погрузился в молчание.
— Ох уж эти ведьмы! — продолжил старик. — Никакого от них покоя нет. Присосалась, как пиявка. Только и жди от нее неприятностей или гадостей! Ты зачем молоко испортила? — опять обернулся к ней старик. — Чего мы тебе худого сделали?
— Я же говорю: не нарочно я, — хмуро повторила ведьмочка уже не в первый раз. — Хотела вылить его за окно, но ты же сам не позволил!
— Не нарочно! — хохотнул старик. Тоже не в первый раз. — Нет, врешь! Тебя на это толкнула подлая твоя натура! Пакостница!
Принц молчал, и неизвестно слышал ли он болтовню старика.
Ведьмочка выбросила огрызок в густую пшеницу и прибавила шагу. Уже скоро она обогнала лошадь Принца, и пошла впереди.
«Очень нужно мне с вами идти, — рассуждала она не без досады, — своих дел у меня что ли нет?!»
Ведьмочка добралась до леса и, не раздумывая, свернула в него. Напоследок обернулась, рассмотрела на дороге две маленькие фигурки и пожала плечами. И снова повторила:
— Подумаешь!
— В лес свернула, — старик, прищурясь, из-под руки следил за ней. — Попомни мои слова: увидимся мы еще! Если уж ведьма прицепилась, то запросто с ней не расплеваться.
Скосив глаза, он взглянул на молчаливого Принца. Тот смотрел прямо перед собой, и лицо его было непроницаемо. То ли он о чем-то глубоко задумался, то ли спал с открытыми глазами, то ли еще не пришел в себя после ведьминого угощения. Старик потихоньку вздохнул, и, позабыв, что недавно проклинал ведьму, пожалел о ней. Браниться с ней было единственным развлечением в дороге. А с Принца чего взять? Вон сидит как каменный. Старик вздохнул еще разочек и задремал в седле.
Так, неспешно, выбрались они на большую дорогу. Лошадь Принца по-прежнему едва перебирала ногами; ослик часто останавливался совсем, и тогда старик вскидывался и поддавал ему пятками под бока.
— Иди, иди, ленивая скотина! — не упускал случая проговорить он. — Ишь, застрял посреди дороги, как пробка в бутылочном горлышке! Но-о!
И, едва ослик неохотно трогался, снова клевал носом.
Между тем, веселые и светлые леса остались позади, и все чаще, по обеим сторонам дороги попадались сухие деревья. Они протягивали сучковатые, обломанные ветви вверх, точно моля о помощи.
Принц, как очнулся, огляделся вокруг.
— Поспешим, — сказал он старику, — здесь на ночь стать негде.
И чмокнул лошади. Но, как они не торопились, время бежало все же быстрее. Солнце уже покраснело, а удобное место для привала так не нашлось. Бесчисленное множество комаров вилось над путниками и звенело тонко и заунывно, будто пело панихиду. Сыростью и гнилью тянуло с болот, и голые стволы деревьев стояли мрачные и черные, словно уже не молили о помощи, а покорно гибли в стоячей, затхлой воде. Стемнело. Вокруг ничего не менялось, только чудилось, что там, в сумеречной глубине, шевелиться, вздыхает и стонет нечто, и вдруг померещится голубоватый огонек среди деревьев и пропадет, затем мелькнет снова, но уже в
