теплой грелке и мягкой постели, тонущими в пучине.
— И лес заманивает, — кивнула ведьмочка. — И поле, и речка, и горы. Все людишек не любят. Только небу все равно. Оно метнет иногда молнию, намочит дождем или опалит солнышком, но все равно ему: достанется ли молния человеку, речке или лесу.
— И ты их заманки знаешь?
— А то как же! — гордо ответила ведьма. — Нас этому обучают.
— И людишек не любить тоже обучают, — добавил Принц.
Ведьма пожала плечами, обиделась, прибавила шагу и легко обогнала неспешно ступающую лошадь Принца.
Делать привал днем не стали. Перекусили на ходу, хлебом и соленым козьим сыром, а после обеда старик как будто очнулся и кивнул на ведьмочку:
— Помнишь, я рассказывал тебе о предсказании?
— Ты все время о них толкуешь.
— Да, но это не позабыть. Принц и ведьма-отступница… — напомнил старик.
— Торопишься — она еще ни от чего не отступилась. Да и идет она не с нами — просто нам по пути, — слишком небрежно бросил Принц. — Впереди обоз.
— Обоз?! — старик радостно привстал над своим осликом. — Наши сумки легче, чем ведьмина котомка. Пора заработать что-нибудь. Догоним их и спросим, не будет ли для тебя работы?
Принц усмехнулся, но стегнул коня, и ведьмочка, оставшаяся позади, потонула в клубах дорожной пыли.
Обоз прижался к обочине. У одной телеги лопнула ось, и бородатые возчики обстругивали топориками деревце на замену. Вокруг хозяина собрались кучкой человек десять мордастых охранников.
— Эх-хе-хе, — вздохнул старик, — а они разбойников-то не бояться. Откажут!
— Ладно, — ответил Принц, — звенит в кошеле еще пара монеток. Доберемся до Велик-города…
Гурий, хозяин обоза, еще молодой человек, одетый щегольски в пестрый кафтан и синие шаровары, заправленные в мягкие сапожки, оглядел потрепанную одежду путников и насмешливо покривился.
Едва Принц и Звездочет проехали мимо, как через миг перед хозяином появилась девчонка с копной спутанных темных волос. Марьянка, а это была именно она, неудавшаяся ведьма, потянула Гурия за рукав, и что-то быстро зашептала на ухо.
— Быть не может! — не поверил он.
— Я сама видела! — гордо подтвердила она. — Поймаем его и отведем к ведьмам, а награду поделим пополам.
Торговец посмотрел в спину удаляющемуся Принцу. Дело заманчивое, однако, поймать демона — проще сказать, чем сделать. Да и достоверность свидетельства Марьянки сомнительна.
— Говорят, что демон разделается с дюжиной человек одной левой. Силой его не возьмешь, только хитростью, — рассудительно ответил он.
Марьянка хотела продолжить, но тут показалась ведьмочка. Марьянка быстро нырнула за тюки ближайшей телеги. Увидев ведьму, обозчики расчистили дорогу, на всякий случай перебрались подальше за возы, но ведьмочка обратила на них мало внимания. Походя она щелкнула пальцами, и у одной телеги развалилось деревянное колесо, воз накренился, а тюки повалились на дорогу. Пакость не принесла ей никакого удовольствия, она сделала это лишь затем, чтобы не разочаровать приготовившихся к неприятностям обозчиков. Ведьмочка кисло занесла ее в свой список и зашагала дальше.
Едва Марьянка убедилась, что ведьмочка ушла безвозвратно, как тотчас спрыгнула с телеги.
— И ведьма с ними, — сообщила она торговцу и тихо пересказала историю, которой была свидетелем в деревне.
— Ведьма и демон! Ну и дела! — торговец покачал головой. Теперь он не доверял Марьянкиной истории ни на грош, однако не мог отказать себе в удовольствии пожаловаться на времена. — Видно, правду говорят старики — все переворачивается с ног на голову! Куда катится мир?!
Марьянка нетерпеливо топталась возле.
— Уйдет же! Вели людям догнать его! — она дергала Гурия за рукав.
— Поспешишь — людей насмешишь, — благоразумно проговорил торговец, стряхивая ее руки. — Мы нагоним их в дороге.
И ушел. Марьянка топнула ногой.
— Ох, уж вы! — проговорила она сквозь зубы. — Всего-то боитесь!
К вечеру местность изменилась. Лес отступил, и поля раздались до горизонта. На дороге далеко были видны маленькие фигурки пешеходов и крестьянские телеги, запряженные лошадками. Приметно стояла и серая изба трактира, со многими службами и сараями, обнесенная низким частоколом.
— Ночи-то холодные теперь, — начал старик с хитрецой, — кости-то старые на земле спать. Утром встанешь — все тело ломает, ноет. Вот на постели бы… на простынях… на пуховой подушечке…
— Хорошо, — согласился Принц, встряхивая тощий кошелек, — переночуем в трактире. До Велик-города всего ничего — один переход, а там как-нибудь устроимся.
— Как же, ждут тебя в Велик-городе! — проворчал Звездочет. — И с чего ты взял, что в городе никому до тебя дела не будет? Да там тебя ведьмы в тыщу раз скорее сцапают.
Трактир был как трактир. Хозяин толстопуз и красен, как и полагалось хозяину таких заведений; служанки его были дурны собой и неопрятны, как и должно; сколько требуется сажи и копоти прилипло к потолку и стенам.
Принц спросил комнату и ужин. Хозяин провел его наверх по скрипучей лестнице в малюсенькую комнатку под самой крышей, из тех, что не отапливаются зимой. Огромная деревянная кровать занимала почти все пространство, оставляя узкий проход к двери. Свет скупо проникал через окошечко под скошенным потолком. Хозяин получил деньги и оставил постояльцев обустраиваться.
— Клопы тут, — брюзгливо произнес старик.
Принц пожал плечами, кинул мешок на кровать. Комната ему тоже не понравилась, но мечтать о приличном помещении с пустым кошельком не приходилось.
— Пойдем ужинать, — предложил он старику.
Они сели за стол в углу. Хозяин махнул им, мол, сейчас подадут, и куда-то исчез.
— Смотри-ка, и обозчики уже тут, — старик с любопытством оглядел вошедших.
Первым в трактир вошел хозяин обоза, за ним лохматая девчонка в заношенном платье, но с золотой брошью на плече. Торговец поймал за руку пробегавшую мимо служанку, о чем-то потолковал с ней, показывая на улицу, где остались возчики охранять хозяйское добро. В это время девчонка заметила Принца и старика. Не отрывая от них глаз, она дернула за рукав торговца. Тот шлепнул ее по руке. Девчонка отстала, но глаз не сводила с Принца. Служанка кивнула, выслушав торговца, и скрылась на кухне. Очень скоро явился трактирщик, широко развел руки в гостеприимном жесте.
— Не дождемся мы ужина! — горестно воскликнул старик. — Они, видно, знакомцы, сначала их накормят, потом и про нас вспомнят!
В дверях показалась ведьмочка, помедлила немного, и выбрала угловой, блестящий не вычищенным жиром стол. Следом за ней шумной компанией ввалились охранники и заняли самый длинный стол. И тут же требовательно закричали и застучали, вызывая служанок, которые забегали между кухней и залом, не обращая ровно никакого внимания на других проголодавшихся гостей. Принц меланхолично разглядывал стену. Звездочет вздыхал громко и жалостливо, пытаясь привлечь внимание Принца. Ведьмочка хмурилась под капюшоном. Наконец, она не вытерпела,
