двор.
— Зря мы соврали! — схватив Ивана за рукав, испуганно простонал Фёдор.
— Всё будет хорошо! — убежденно проговорил его друг и последовал за хозяином замка.
— Ох, как бы не вышло чего, — озабоченно пробормотала Василиса.
— Чую! Чую! — воскликнул он, спускаясь по лестнице. — Неужто дружочек мой, серый волк?
— Это, я, — отозвался волк.
— Сколько лет, сколько зим! Чем обязан такой чести? Неужто снова ко мне на службу просишься? — приблизившись к волку и волчице, спросил старый чародей.
— Нет, Далмат. Молодых волшебников привёз.
— Где мой конь златогривый? — более не обращая на него внимания, воззвал хозяин замка. — А, чую, чую!
И, вытянув перед собой руки, он прямиком направился к переступающей с ноги на ногу волчице.
— Ты красавец мой быстроногий, — забормотал Далмат, оглаживая холёный бок «коня». Вдруг он неожиданно опустился на колени и схватил «коня» за копыто. Согнув его ногу в колене, Далмат постучал по подкове, словно проверяя, настоящая та или нет. Услышав то, что хотел, старый чародей довольно кивнул. — Ну и последняя проверка, от которой всякая магия вмиг развеется…
Друзья обеспокоенно переглянулись.
Далмат вытянул руку и забормотал заклинание. Воздух вокруг его ладони потемнел и сгустился в большой меч с чёрным, словно стягивающим к себе весь свет, лезвием. Взмахнув им так, будто меч весил не больше пёрышка, старый чародей вдруг кольнул «коня» остриём в круп.
Возмущённое ржание сменилось сердитым рыком, и «конь» в мгновение ока превратился обратно в волчицу.
— Так я и знал! Обманщики поганые! — злорадно вскричал Далмат. — Теперь вам несдобровать!
Он замахнулся булатным мечом, но к нему вдруг стремительно подскочил серый волк и укусил старого чародея за бедро. В тот же миг хозяин замка обратился в камень, и только булатный меч чернел в его занесённой над головой руке.
— Никому мою волчицу обижать не позволю, — сурово проговорил серый волк, подходя к ребятам. — Чего застыли, как истуканы? Он скоро очнётся! Хватайте меч и прыгайте ко мне на спину!
Иван вынул из руки Далмата меч, и они с друзьями вновь взобрались на спину серому волку.
— А сразу его так не мог? — недовольно спросил Фёдор.
— Я могу в камень обратить только когда сильно разозлюсь, и то, ненадолго, — проворчал серый волк. — Лучше бы спасибо сказали!
— Спасибо! — искренне поблагодарил его Иван. — Без тебя мы бы не справились!
Долго ли, коротко ли, а вскоре они вернулись в деревню к Кусману.
— Вот твой меч, — объявил Иван, протягивая ему чёрный булатный меч.
Чародей внимательно осмотрел его со всех сторон и довольно кивнул.
— Выводите коня!
Друзья забрали быстроного златогривого коня и поскакали к чародею Афрону.
Тот увидел коня, обрадовался, и тут же вручил ребятам жар-птицу в золотой клетке.
— Мы сделали это! Мы всё-таки это сделали! — восторженно захлопал в ладоши Фёдор.
— Мне самой не верится, — покачала головой Василиса.
Ребята взобрались на спину серому волку, и он доставил их на тропинку, где они впервые встретились.
— Тут наши пути расходятся. Я свой долг сполна выплатил.
— Удачи тебе, серый волк! — тепло напутствовал его Иван. — Спасибо за все!
— Добрый ты, Иван. Потому я вам и помог. Другие чародеи волшебное зверьё ни в грош не ставят, служить себе требуют. А ты обращался со мной, как с равным. И тебе удачи, Иван!
— Ну что, назад в школу? — оглядев усталые лица друзей, спросил Иван.
Василиса и Фёдор кивнули.
Как только они пересекли окружающий школу волшебный барьер, об их прибытии сразу же узнали. Навстречу к ребятам выбежала Марья Моревна. Наставница выглядела взволнованной и слегка растрепанной. Увидев ребят, она обрадованно вскрикнула и бросилась к ним.
— Целы! Невредимы! Вы хоть представляете, что тут было, когда вы пропали?! Да вы всю школу на уши поставили!
— А мы вот, жар-птицу поймали, — Иван виновато протянул ей золотую клетку. — Это она золотые яблоки воровала.
— К директору, живо!
Следом за наставницей ребята поднялись в башню, в которой располагался кабинет директора школы. Резервуар Водяного исчез — его старый дом уже отмыли от вишнёвого желе. Лицо Кощея Чернобоговича выглядело непроницаемым, так что ребята не знали, будут их сейчас хвалить или накажут.
— Хвалить я вас не стану, — сразу предупредил директор. Сделав выразительную паузу, он добавил: — Но и наказывать не стану. Можете считать, ваш проступок забыт. Плохо, что самовольно покинули территорию школы, но молодцы, что поймали воровку. Теперь можно будет обменять её на златогривого коня, а его потом — на булатный меч. Он пригодится школе.
Иван, Варвара и Фёдор медленно переглянулись.
— Поручите это нам, Кошей Чернобогович! — выступив вперёд, попросил директора Иван.
