Пролог
Кайлар
Я вспомнил ее не сразу. Только когда Конрад рядом замурчал, словно бессовестный котяра.
— Вот это подфартило! Чую, скучно не будет, мне так точно. Слышал, что с нами поедет женщина, но чтоб она…
Он лихо присвистнул, взъерошил волосы и вразвалочку направился к белокурой девице, с трудом управляющей своим огромным чемоданом. Неужто столько нарядов набрала?
Аккуратное плетение волос переходило в низкий пучок, скромное платье темно-синего цвета, закрытые туфли на небольшом каблуке. Кто бы мог подумать, что это она вчера вечером на уличных танцах возле местного паба так тесно жалась к Конраду, что он чуть из брюк не выпрыгнул? Я даже думал, что этой ночью он для нас потерян, но друг неожиданно вернулся. Слегка недовольный, но в целом достаточно впечатленный.
Да, это точно была она. Серые глаза — вчера шальные, сегодня явно чем-то недовольные — мне хорошо запомнились.
— Говорил я главному, что девка в команде к беде, — с досадой сплюнул на пыльную дорогу Фисби. — Ни черта не слушает. Научный сотрудник, научный сотрудник… Да чего она знать-то может? Только хвостом крутить.
Я комментировать не стал. Фисби и сам у меня ничего кроме досады не вызывал. Хилый, чахоточный, с желто-серой кожей, с редкими бесцветными волосами и запахом изо рта. Но какая же экспедиция без королевского наблюдателя? Пусть даже от него больше хлопот, чем пользы…
Как по мне, в пещеры должны были идти исключительно крепкие выносливые мужчины, но у нас так делать не привыкли. Как обычно помимо действительно нужных персонажей набрали уйму бестолочей, которые будут лишь мешать. Вот зачем, спрашивается, в экспедиции музыканты? Оказывается, они нам будут боевой дух поднимать. Как будто мы на войну идем.
Необходимость в ученых, конечно, есть, но с чего ради выбрали женщину? Как она выдержит все то, что с трудом выносят мужчины? Кто с ней, спрашивается, нянчиться будет? Хотя, это уж точно не моя забота. Капитан команды пусть и думает. А он, как видно, не очень волнуется. Стоит жует любимую сигару, на ядовитые реплики Фисби не реагирует.
Тем временем Конрада, бросившегося на подмогу своей вчерашней знакомой, кажется, культурно отшивали. То ли в нем не признали недавнего партнера по горячим танцам, то ли признали, но остались сим открытием недовольны… Чемодан перехватил неизвестно откуда выплывший массивный детина с густой черной бородой. Появлению амбала девица напротив обрадовалась. С облегчением передала чемодан и размяла затекшие пальцы.
— Спасибо, Лю. Мистер Конрад, вчера мы были не на работе. А сегодня — да. Так что предлагаю сохранять дистанцию, — важно заявила блондинка.
Перед глазами вдруг возникла четкая картинка вчерашнего вечера: она в красной тесной юбке, коротком топе, раскрасневшаяся, с растрепанными волосами, сзади льнет Конрад, его ладони лежат на ее бедрах, и они вместе двигаются в такт сумасшедшей музыке. Я хоть и стоял в стороне, но, кажется, тоже слегка возбудился от их хаотичных движений. Тонкая талия, крепкая попка, ножки… Конрада я в этот момент, конечно, так не рассматривал.
Хм… уличные танцы куда горячее и откровеннее тех, что практикуют на различных приемах и балах. Как-то не ждешь увидеть этакую танцовщицу на следующий день в качестве ученого, застегнутого на все пуговицы. Где же она была настоящая? Мне отчего-то казалось, под этим строгим платьем скрывается не такая уж приличная и скромная барышня. А в этой грудке, затянутой в синий чехол, трепыхается что-то горячее.
Хотя, о чем это я…
Это, безусловно, весело и занимательно, но вопрос о ее пригодности как ученого все же остается. Мне, в конце концов, тоже с ней работать.
— Капитан, в науке что, перевелись мужчины? — поинтересовался я у флегматичного любителя папирос.
— С нами едет Вильма, и это не обсуждается, — оскалился он, не собираясь ничего объяснять.
Не я первый, не я последний задавал ему этот вопрос. Как видно, главный подготовил один ответ для всех.
— Пойдем! — окликнул я ошарашенного и слегка взбешенного друга. — Проверим все перед отъездом.
Глава 1
Вильма
Рюкзак с самым нужным оставила на спине. С благодарностью обняла Лю, который помог мне наконец пристроить тяжеленный чемодан с инструментами и книгами в общую повозку. Этот здоровяк давно путешествовал со мной, и я уже забыла, как «весело» справляться с неподъёмной поклажей самой. И вот, пожалуйста, стоило Люку опоздать, как у меня тут же возникли трудности.
Я знала, что к женщине в такой серьезной экспедиции будут относиться неоднозначно. Кто-то с раздражением, кто-то снисходительно, а некоторые и вовсе по-хамски. Поэтому хотела появиться если не эффектно, то как минимум достойно. А вышло черти что… уставшая, недовольная женщина, тянущая за собой огромный чемодан. И ведь Лю не виноват, что его задержали в другом вагоне, всякое бывает… Но до чего ж непродуманно вышло.
Ладно, стенать бесконечно — не мой профиль. Если ты не хладный труп, многое можно исправить. Так что за правильное впечатление мы еще поборемся, не привыкать.
На станцию Кранс мы прибыли поездом, сюда медленно из разных мест стекалась вся команда, а вот дальше до Люмтвера придется добираться по старинке на лошадях. Привычных нам дорог там нет, местность слишком гористая и переменчивая, да и Люмтвер — практически городок-заповедник, обособленный и диковатый. Один из доводов, которые приводились начальству, чтобы для поездки выбрали именно меня, то, что в Люмтвере я уже однажды бывала и немного знакома с его обычаями и с некоторыми жителями. Возможно, меня даже кто-то вспомнит. Конечно, пятьдесят лет прошло, но что такое для демона пятьдесят лет?
— Хотите покажу, где лошади? — раздалось совсем рядом.
Вчерашний знакомый. Мне показалось, что его кто-то окликнул и он ушел. Ан нет….
Симпатичный, но еще одна непредвиденная оплошность… Танцевала я вчера как в последний раз в жизни, все-таки на утро уже в экспедицию, а там не забалуешь, все строго, нужно образ блюсти. Хотелось развлечься, отвлечься, а уличные танцы, свободные и чувственные, я любила всей душой… Конрад был хорош, даже слишком, двигался прекрасно, чувствовал меня…и даже когда я ему мягко объяснила, что продолжения не будет, отреагировал спокойно, изрядно меня удивив. Никаких встреч с ним я больше не планировала, а тут такой сюрприз…и ведь опять жирный минус к репутации ученого… весь этот флирт будет лишним. И вроде бы сразу объяснила, но похоже придется еще не раз. Главное, без скандалов. Не мое это.
— Покажите, пожалуйста, Люку, — улыбнулась я. — А мне нужно к капитану.
Развернулась и отправилась к Вайсу Абрамсу — главнокомандующему нашей пестрой компании.
