Глава 1
Примерять на себя новое имя — как новое платье. Вот только к нарядам я привыкала быстро, а тут то и дело боялась забыться. Например, не откликнуться, когда ко мне обращаются.
— Минна Лоренц! Минна! Госпожа Лоренц!
— Да? — запоздало откликнулась я, оторвавшись от изучения массивного книжного шкафа. Кто-то отодвинул часть стоящих впереди толстых томов со скучными, полными нравоучений историями, и открылись книги, которые прежде оставались спрятанными за ними. Весьма и весьма любопытные книги…
Эх, была бы я здесь одна!
— Плохо, — поморщился мужчина средних лет, облачённый в строгий чёрный костюм. Хм, любопытно, неужели это он тайком почитывал все эти романтические истории? Или его благообразная жёнушка? — Так вы быстро проколетесь. Надо привыкнуть к этому имени так, точно оно ваше собственное, только тогда всё пойдёт по плану.
— Эрмина! — присоединилась к нему матушка. — Господин Ветцель прав. Будь серьёзной, дорогая, и запомни уже, что отныне тебя будут называть Минной Лоренц!
Я вздохнула и покаянно опустила глаза. Расстраивать матушку ещё сильнее не хотелось. Она и так волновалась из-за нашей скорой разлуки, но признавала, что по-другому никак.
— Можешь прогуляться, а я пока поговорю с господином Ветцелем, — милостиво отпустила меня матушка.
Получив желанную передышку, я выскользнула в сад прямо через террасу. Сад возле особняка Ветцелей хорош, этого нельзя не признать. Особенно привлекали внимание розы всех возможных оттенков. Красные, белые, жёлтые… Разве что чёрных не хватало, но госпожа Ветцель была суеверной особой и едва ли посадила бы в своём прекрасном саду розы траурного цвета.
Отыскав в глубине сада оплетённую диким виноградом беседку, я села на резную лавочку и задумалась. Перед матушкой и её старинным другом я храбрилась, но наедине с собой могла признать — мне тоже тревожно. Я никогда в жизни не покидала родного дома и тем более не бывала в других странах. До недавних пор моё существование было вполне себе однообразным и размеренным. Ранний подъём, уроки, променад, снова уроки, музицирование, чтение и отход ко сну. Время от времени этот распорядок дня нарушался походами по магазинам или приёмом гостей. Иногда нас самих приглашали в гости, что обычно являлось поводом выгулять новое платье.
Вот и всё.
То, что ждало меня в ближайшем будущем, казалось настоящим приключением. Нет, мне не предстояло, надев матросский костюмчик, взойти на борт корабля в качестве юнги или отправиться в долгий конный поход в поисках спрятанных где-то в прериях сокровищ, как это обычно бывает в романах. Всё куда-то прозаичнее. Скромная одежда, строгая причёска и… работа гувернанткой. Вскоре на моём попечении окажутся две девочки из соседней страны, а сама я из Эрмины Моргенштерн превращусь в Минну Лоренц.
Однако это всё равно приключение. Впрочем, особой опасности для меня в чужих краях не предполагается. Опаснее мне будет оставаться здесь, на родине.
Но это секрет.
Я вздохнула, и одна из виноградных веток потянулась ко мне, уронив на ладонь гроздь спелого винограда. Благодарно улыбнувшись, я надкусила сочную ягоду. Терпкий сок брызнул на губы.
Растения всегда чутко реагировали на моё душевное состояние и пытались поддержать, когда я грустила. Всё дело в моей природной магии. Ей не нужно учиться, как академической, она интуитивная, дарованная силами самой природы, но, в отличие от тех, кто оканчивал академии, объяснить, как работает моя магия, я не могу.
Она просто есть.
Моё уединение в беседке продлилось недолго. Господин Ветцель отправил за мной горничную, и та препроводила меня обратно в малую гостиную особняка. Там на столе уже лежала небольшая аккуратная пачка писем.
— Взгляните сюда, Эрмина, — указал мне на них мужчина. — Это ваши рекомендательные письма. Всё они совершенно настоящие и написаны разными людьми. Однако вы должны прочитать их и выучить свою легенду наизусть. Чтобы сказанное вами в беседах с нанимателями не противоречило этим письмам.
Я зевнула. До чего же уныло звучат его речи! Прямо как в этих его книгах, которые стоят в передних рядах.
— Эрмина! — шикнула на меня матушка.
— Да, господин Ветцель, — кивнула я. — Всё выучу, честное слово. У меня хорошая память.
— Полагаюсь на это, — явно не слишком-то поверив мне, отозвался он. — Те, в чьём доме вы будете жить и работать в качестве Минны Лоренц, очень хорошие, достойные люди. Постарайтесь их не разочаровать.
— Гувернантка… — сокрушённо вздохнула родительница, прижимая к лицу надушенный платочек. Из уголка её глаза выкатилась слезинка. — А ведь могла бы составить хорошую партию…
— Сейчас вы должны думать не об этом, — заметил господин Ветцель. — Лучше быть незамужней, но живой гувернанткой, чем… — Он многозначительно помолчал и откашлялся. — Уверен, ваша дочь это осознаёт, как и всё остальное. А уж в случае, если…
— Если! — фыркнула матушка. Обмахнулась платочком, как веером, и полезла в ридикюль за нюхательной солью. — Настанет ли оно, это ваше «если»?
— На всё воля Предвечных, — возвёл глаза к потолку собеседник.
Пока они были заняты разговором, я развернула ближайшее письмо и пробежала глазами по строчкам. По словам некоей неизвестной мне госпожи Фукс, гувернантка Минна Лоренц отличалась умом и сообразительностью, прилежанием и целомудрием, бережливостью и добрым нравом. Вот ведь как, она взяла и написала первое, что в голову пришло, а мне всему этому соответствовать!
Глава 2
Вечером, сидя у окна, я читала и перечитывала рекомендательные письма, тщательно заучивая свою легенду. Выглядела она, мягко говоря, не очень интересно. Вымышленная Минна Лоренц — круглая сирота, воспитанная дальними родственниками, которые дали ей хорошее образование, самое подходящее для работы гувернанткой. Происхождение — из обедневшего, но аристократического рода. Приданого нет. Работала в нескольких домах, готовя дочерей нанимателей к поступлению в пансион. Везде заслужила хорошие рекомендации.
Владение природной магией указывалось скорее как недостаток, чем как достоинство. Но я к этому уже привыкла. Обучать магии я всё равно не имею права, поскольку она не академическая, а интуитивная, а, по мнению большинства, на что та ещё годна? Цветы выращивать? Огороды удобрять?
Пока я готовилась, горничные собирали мои вещи. Выбирали они из всего гардероба исключительно скромные платья унылых расцветок. Никаких, упаси Предвечные, вызывающе-глубоких декольте или шаловливо-укороченных подолов. Гувернантка должна быть образцом добродетели. Она не имеет права такое носить, даже если подобные наряды уже с полгода как не выходят из моды в отличие от тех, которые прямо сейчас укладывали в мой объёмистый саквояж.
