Дэн потом часто вспоминал эти слова Умара и считал, что тот очень сильно ошибался, называя его добрым. Дэн не был добрым даже к самым близким людям.
Два оруженосца, увидев, что случилось с Броном и группу вооруженных мужчин, бежавших к Дэну, вскочили в седла и бросились за подмогой. Они влетели в лагерь с криками, что Брона убили, и что, возможно, Дэна тоже убьют. Надо спасать Дэна!!!
Все повскакивали со своих мест, стали хватать оружие, но властный голос Первого Рыцаря их остановил.
— Не стоит из-за одной жизни жертвовать другими. Вы ослабли из-за длительного перехода. Возможно, его уже нет в живых. Провиант доставлен. Принимайтесь за еду. А если Дэну суждено жить, то это произойдет и без вашей помощи!
— А что случилось? Почему убили Брона? — закричали воины.
Оруженосцев обступила толпа, и они наперебой стали рассказывать:
— Брон выпил вина, увидел женщину, пошел к ней, она его убила.
— Набежали вооруженные люди, окружили Дэна, мы бросились сюда за помощью.
— А Дэн что там делал?
— Хотел увести Брона, но тот его ударил, а потом его ножом ударила женщина.
— Кого, Дэна?
— Да нет, Брона. Дэн валялся на песке, его же Брон ударил, сильно…
— И что это тут за порядки такие, когда женщины могут убивать мужчин?! — возмущались воины, многие снова схватились за оружие.
Еще немного, и их уже будет не удержать никаким приказом.
— Это страна подчиняется Южному каганату. По их законам, взглянувшему на женщину без позволения, полагается смерть! Старый пьяница сам решил свою судьбу, — почти закричал Стоун Черное Копье. — Мы никуда не едем, все остаются здесь!
— Но мы должны хотя бы похоронить их! — крикнул Кассий, старший оруженосец. Он сдружился с Дэном в этом походе, хотя был на три года старше, — Надо забрать их тела!
— Ты будешь рисковать своей жизнью ради трупов?
— Буду!!! — Кассий вскочил на коня и поскакал в сторону селения. Никто не бросился вслед за ним.
Этот случай сильно повлиял на характер Кассия. В тот момент он понял, что каждый сам за себя, особенно, если он незнатен. Что рыцаря Прама, или, тем более Стоуна, спасали бы до последнего вздоха последнего солдата, а Дэн никому не нужен, хоть он — сын Рэма Кондора и все обязаны ему жизнью!
Кассий гнал своего коня во всю мочь. Ему хотелось помочь другу, вызволить его из беды, но вскоре он увидел, что навстречу ему идет человек с конем. Через круп коня перевален какой-то тюк. Человек обрадовался, увидев Кассия, и стал махать ему рукой. Кассий тоже узнал Дэна.
— Дэн, что случилось? Что это у тебя за жеребец?
— Кассий, а остальные скачут за тобой? — Дэн встревожено вгляделся в барханы за спиной старшего оруженосца.
— Нет, я один. Стоун решил не посылать тебе помощь, — зло усмехнувшись, сообщил расклад Кассий.
— Да я и не нуждался в помощи, — грустный вздох непроизвольно вырвался из груди юноши. — Бедный Брон. Лишился жизни из-за своей глупости.
— Так это Брон на жеребце?
— Брон. Мне отдали его, чтобы похоронить по нашим обычаям. А конь — отступная для Первого рыцаря за смерть его воина.
— Ну-ка, расскажи мне все подробно, что там случилось? — старший оруженосец уселся на песок и приготовился слушать.
Дэн все рассказал Кассию. Он даже поведал другу о тех чувствах, которые захлестнули его, когда он увидел девушку, и огромное чувство утраты, когда он узнал, что она выходит замуж.
— Похоже, ты влюбился!
Дэн молча смотрел в песок.
— Ты никому не говори об этом. Засмеют, как мальчишку, — попросил он товарища.
— Что ты, Дэн, мы эту историю вообще расскажем по-другому, — в голове старшего друга нарисовался план действий. — Такого замечательного коня ты должен оставить себе! Стоун даже подмоги тебе не выслал. Их жизни дороже твоей! Вот что я придумал. Здесь, недалеко, я видел каменистое плато, там мы похороним Брона. А в лагере скажем, что тебя взяли в плен и должны были казнить завтра утром. Я тебя разыскал в каком-то сарае, убил стражника и освободил. Потом ты украл коня, не пешком же тебе бежать. Так что конь должен остаться тебе, как трофей. Вот только как оправдаться, что погони за нами нет?!
— Ну, ведь побег могли обнаружить не сразу, — тут же подхватил идею друга Дэн. — Скажем, стражник только сменился, другой придет не скоро. А к вечеру начнется песчаная буря, мне Умар сказал. Буря продлится несколько дней. Так что надо уходить подальше от песков, и как можно скорее.
— Буря?.. — усмехнулся такой удаче Кассий. — Это просто замечательно! Это то, что нужно!
Так друзья и решили. Теперь "чудесное" спасение Дэна из плена сделало Кассия героем, а Дэну достался великолепный скакун. Эта тайна еще больше их сблизила.
Далее, до Аркуса войско добралось без происшествий. По дороге они иногда встречали разрозненные группы рыцарей. Кто-то вышел из пустыни без особых потерь, кто-то еле живой. Своих четверых земляков они так и не встретили.
Когда войско миновало Акару, реку, текущую параллельно Араке, и до их города оставался один день пути, Первый рыцарь организовал торжественное построение своего войска.
— Рыцари! Воины и оруженосцы! Этот поход не дал нам славных побед в сражениях! Но все же нам потребовалось много сил и мужества, чтобы выжить в этот раз, и среди нас есть отличившиеся! Я посвящаю своего оруженосца Чейза Мора в младшие рыцари, а своим оруженосцем назначаю Дэниэла Кондора, — войско одобрительно загудело, — также в младшие рыцари посвящается Кассий Крон и, кроме того, он назначается знаменосцем, — опять раздались одобрительные крики. Еще нескольких заслуженных воинов он посвятил в младшие рыцари (за прошлые заслуги). Войско возвращалось в Аркус с "триумфом". Все воины дали клятву молчания по поводу бесславных моментов этого похода. Из пыльных мешков они достали свои праздничные одежды, на головных уборах появились украшения из перьев экзотических птиц.
На следующий день торжественная кавалькада подъезжала к городу. Еще издали, на подходах к Аркусу, увидели воины непривычную картину. Крепостные стены города выросли на скальных обломках, и сами походили на высокие непреступные скалы. Эти стены не раз спасали город от неприятеля. Теперь же, справа от главных ворот выросло поселение. Дома выглядели как большие террасы. Крыши строений были плоские и служили двориками для верхних домов. Самые последние постройки доходили почти до середины крепостной стены, и это делало город беззащитным в этом месте.
— Что здесь произошло?! — раздались возмущенные голоса.
— Кто позволил сделать из непреступной крепости легкую добычу для неприятеля?
— Скоро все степные племена будут здесь искать легкой наживы!
— У канцлера и городского Совета ум зашел за разум? Что они натворили?! — негодованию людей не было предела.
