Глава 1
Прожилки молний осветили облака и полуночное небо, танцуя прядями раскаленной добела энергией. Земля грохотала и скатывалась, не устанавливаясь и вздрагивая, так как создание прорывало свой путь через слои почвы, стремясь вырваться на воздух, немедленно заражая любое живое существо одним своим касанием. Листья сворачивались и чернели. В воздухе витала тревога. Вампир прижался к земле, поворачивая свою голову то в одну, то в другую сторону, слушая, ожидая. Его хитрый разум заработал быстрее, его гнилое сердце забилось со смесью триумфа и страха. Он был приманкой и знал, что охотник недалеко, прямо на его хвосте, который протянут в самую сердцевину ловушки.
Трайан Треговайз прорывался через землю, следуя за зловонием упыря. Это было слишком легко, след был очень хорошо виден. Ни один вампир никогда не вел себя столь очевидно, если не был относительно юным, но Трайан не сомневался, что имеет дело с сильным и хитрым противником. Он был древним Карпатским Охотником, особой разновидностью бессмертных, благословенных и проклятых долговечностью, преждевременно одаренный и нуждающийся в Спутнице Жизни, дополняющей его. Но, прежде всего, он был хищником, способным превратиться в одно из самых отвратительных и дьявольских созданий - упыря. Только его сила воли и долг перед своей расой удерживали его от падения жертвой коварного шепота и зова силы.
Когда туннель изменил направление вверх, направляясь к небу, Трайан продолжал двигаться вперед, глубже проникая в грязь, ощущая свой путь, слушая сердцебиение и энергию земли вокруг него. Тишина была везде, даже насекомые, часто вызываемые дьявольским созданием, молчали. Он исследовал поверхность, взяв большую площадь, и обнаружил три пустых пятна - свидетельство того, что поблизости находиться не один вампир.
Обнаружив паутину корней, толстых и узловатых, гудящих жизнью и идущих глубоко в землю, он мягко прошептал, с почтительностью касаясь самого длинного отростка, наполненного жизненной силой. Плавно пропел на древнем языке, спрашивая разрешения на вход, а почувствовав ответ, двинулся сквозь толстое старое дерево. Листья дрожали, как если бы дерево стремилось дотянуться до луны, обнимая ночь, словно пыталось избежать сырости. Наделяя секретами и тайно договариваясь помочь, дерево разделило корни, позволяя Трайану войти в запутанную систему, защищающую и питающую широкий ствол.
Охотник был осторожен, стараясь не потревожить землю или корневую систему, прокладывая свой путь через лабиринт, пробиваясь как можно дальше к поверхности, чтобы осмотреть окрестности внутри безопасной клетки из корней, частично поднявшихся над землей. Он изменил форму, как только появился, тенью скрываясь среди толстых веток и листьев.
В течение какого-то момента он мог видеть только свою жертву - высокую тонкую фигуру Галлента. Только увидев, он узнал в вампире одного из древних, отосланных их принцем много веков назад. Упырь непрестанно крутился, подозрительно вдыхая дурно пахнущий воздух, пристально оглядывая местность. Он щелкал ногтями в странном повторяющимся ритме.
Порывистый ветер дул среди рощи деревьев, и листья шуршали и шелестели. В то время как пристальный взгляд Трайана переносился с одного на другое, деля площадь на части, его разум обыскивал территорию более тщательно, чем острое зрение. Ветерок донес до него эхо странного ритма, идущего слева. Затем справа. Более двух упырей поджидали его, чтобы напасть и порвать на части. Он снова переместился, проходя вместе с ветром через клетку корней, поднимаясь в виде молекул в ночь, позволяя дружелюбному ветру поднять его еще выше - под прикрытие листьев.
Темные облака превратились в кипящий котел. Темная крутящаяся масса была покрыта прожилками молний. Он пребывал в нерешительности с небольшой грустной улыбкой в душе. Действительно, благоразумие было лучшей частью мужества в определенных обстоятельствах. Он хотел бы лично выбрать место схватки. Затем он снова услышал щелканье ногтей. Звук становился громче. С каждым щелканьем капли воды падали из облака. Крошечные капли воды не достигали земли. Они бусинами собирались в воздухе, образуя большую мерцающую лужу. В ней он отчетливо видел свое отражение. Не отдельные молекулы, не иллюзию, а реального человека среди листвы. Это было только предупреждение, и оно пришло как удар сердца перед нападением.
Уголком глаза он уловил движение и тотчас же среагировал, перевернувшись в воздухе и принимая истинный вид, одновременно благодаря листья за защиту от невидимой серебристой сети, направленной чтобы опутать его. Копья ввинчивались в воздух одновременно с крошечными дротиками, на конце которых был яд, добытый из древесных лягушек, и которые градом раскаленных угольков проникали под кожу, оставляя недельные. Насекомые омрачали небеса и, подчиняясь щелканью ногтей, неумолимо приближались.
Трайан бросился на мрачную фигуру, руководящую схваткой, не обращая внимания на двух других, более слабых, вампиров. Действием руководил Галлент, являясь лидером во зле, так же как был лидером среди Карпатцев. Трайан пронесся по небу, выбрасывая кулак, направленный в грудь вампира.
Галлент призрачно замерцал. Кулак прошел через его тело, не нанеся никакого вреда, в то время как упырь нанес ответный удар острыми как лезвие когтями. Рука вошла в левый бок Трайана быстрым уверенным движением опытного мастера. Похожие на нож ногти глубоко проникли сквозь кожу и мышцы вплоть до кости. Один из более слабых вампиров со всей силой набросился на Трайана сзади, погружая свои зубы в его открытую шею.
Трайану пришлось просто испариться, оставляя пятна крови на дрожащих листьях, чей запах привел вампиров в безумство от ярости и голода. Он быстро путешествовал сквозь ночь. Карпатские горы были пронизаны сетью пещер, в которых богатая земля глубоко внизу звала к себе. Дом был близок. Он целенаправленно возвращался на родную землю, чтобы увидеть своего принца, но пришлось отклониться с пути, когда столкнулся с вампирами.
