— Оставь меня, мальчишка! — зло прокричал Брон. Развернулся всем корпусом, высвободился из объятий Дэна и со всего размаху ударил его в лицо. Парень отлетел на несколько ярдов. В голове у него загудело, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Женщина в это время бросила кувшин и отбивалась от Брона руками. Это только еще больше раззадоривало вояку. Дэн очухался и снова бросился к Брону. Двое других оруженосцев не могли помочь ему, они еле сдерживали вырывающихся лошадей. Дэн вновь попытался схватить Брона, но опять получил страшный удар и свалился на песок. То, что произошло дальше, осталось в его памяти на долгие годы.
Брону удалось сорвать покрывало с женщины. Все в этот момент замерли. Женщина, гордо вскинув голову, смотрела на своего обидчика. Брон и Дэн замерли в восхищении. Это оказалась совсем молодая девушка с огромными черными глазами, темными, пушистыми ресницами, тонкими чертами лица и маленьким пухлым ртом. Черные волосы были богато украшены золотыми подвесками. На шее висело красное ожерелье, из-под накидки виднелся ворот дорогого, расшитого золотыми нитками платья. Девушка была похожа на сказочную принцессу. Сердце Дэна замерло. Она не была похожа на девушек его города, хотя они тоже были темноволосы и черноглазы. В этот момент жительницы родного города показались Дэну блеклыми дурнушками. Брон стал тянуть к ней свои похотливые руки, и в этот момент девушка что-то выхватила из складок своей одежды. В ее руке блеснул кинжал и в то же самое мгновенье раздался дикий вопль. Живот Брона оказался вспорот до кишок, и тот упал на песок, извиваясь от боли и продолжая верещать, как свинья на бойне.
Дэн услышал, как ему что-то кричат оставшиеся с лошадьми оруженосцы, но не обратил на это внимания. Он, не отрываясь, смотрел на девушку и думал, что теперь его очередь распрощаться с жизнью. Умереть от руки женщины — позор, но будь у него с собой оружие, он не поднял бы его на красавицу. Дэн поднял с песка покрывало и протянул его девушке. В это время кто-то крепко схватил его за руки. Мужской голос о чем-то спросил девушку. Она закуталась в покрывало, спрятала кинжал и, вдруг протянула Дэну белый платок. Дэн не заметил, что у него течет кровь, скула болела, но не была сломана.
Парень отер кровь с лица, но не решился отдать назад девушке испачканный платок. Он скомкал его и сунул в карман. Девушка тем временем что-то отрывисто сказала тому, кто держал юного оруженосца, подняла кувшин и направилась к дому, старательно обойдя бьющегося в агонии Брона. Мужчина ей ответил довольно сурово, но отпустил Дэна. Юноша оглянулся и увидел крепкого аборигена, лет сорока, тоже закутанного в темный плащ и покрывало.
— Вы пришли из песков? — задал тот вопрос на языке рыцарей.
— Да, мы прошли пустыню, у нас кончились запасы, и мы решили пополнить их в вашем селении, — подтвердил его слова Дэн. — Наверное, мы зря купили ваше вино.
— Этот толстяк хлебнул нашего вина? — невесело усмехнулся местный житель.
— Да, — парень сокрушенно покачал головой, — и опьянел мгновенно.
— Это вино можно пить только разбавленным, да и еды должно быть много.
Мужчина задумался. У него были такие же выразительные глаза, как и у девушки, и Дэн понял, что это ее отец.
— Мы нарушили ваш закон?
— Закон нарушил толстяк. В нашей стране мужчина не может смотреть на женщину без согласия ее отца или мужа. За это его ослепляют на один глаз. Если он пытается это сделать силой — его ждет смерть.
— Я тоже видел лицо вашей дочери. Что ожидает меня? — Дэн почти смирился со своей участью.
— Я понял, ты пытался остановить толстяка. К тебе у меня нет претензий, будем считать, что ты получил разрешение, тем более что Джейла не против. Мы тоже чтим самоотверженность и благородство. Но толстяк нарушил наш закон и он умрет!
— Он захмелел… Он… — парень запнулся. Его участь оказалась удачной, но Дэн надеялся, что Брона можно было еще спасти. — Мы не хотели причинить никому вреда… — печально прошептал юноша.
— Он сам решил свою судьбу, — жестко ответил мужчина, но тут же добавил: — не проси за него, он не жилец уже. После такого удара никто не выживает.
В подтверждении его слов толстый вояка издал последний предсмертный хрип и вытянулся на песке, глядя в серое небо удивленными глазами.
«Девятый», — подумал Дэниэл отстраненно. Ему было жаль Брона, но теперь помочь старому воину он ничем не мог.
— Плохо… — произнес парень вслух, размышляя о том, что же ему делать? Разрешат ли похоронить по-человечески того, кто нарушил закон? Как добраться до своих, коли товарищи — оруженосцы удрали с места событий, как трусливые зайцы, бросив его одного? — Можно его похоронить?
— Да, — с готовностью ответил мужчина.
— Благодарствую, — буркнул юноша, стараясь быть почтительным, но злые мысли одолевали его: — Оставили в живых, похоронить разрешили, а потом — что? Одному тащиться по пустыне, не имея уверенности в том, что отыщу свой отряд? Ни воды, ни провианта…
Дэниэл даже не помыслил, что соотечественники бросятся на его выручку. Решил, что сам должен выпутываться из этой истории.
Видя смятение парня, мужчина невесело ухмыльнулся и похлопал его по плечу.
— У вас большой отряд? — Дэн кивнул, но численность озвучивать не стал. Двести пятьдесят воинов — грозная сила для небольшого поселения. Теперь, правда, двести сорок девять. Но, кто знает, что местные считают большим отрядом? — И вы можете напасть на наше селение, — тем временем говорил мужчина, — мстя за смерть вашего воина. У нас много всадников, но нам не нужно кровопролитие накануне свадьбы сына паши. Я предлагаю вашему предводителю в качестве отступного хорошего коня!
— Коня? — проблема с транспортом решилась удивительно просто, и мысли парня тут же переключились на девушку, поразившую его своей красотой. — Ее зовут Джейла?
— Похоже, она тронула твое сердце, юноша, — после небольшой паузы произнес мужчина, а его губы тронула мягкая улыбка. — Как тебя зовут?
— Дэниэл Кондор.
— Дэниэл Кондор. А меня — Умар Тарди. Джейле будет приятно узнать имя своего защитника. На свадьбе мы выпьем за твою счастливую судьбу.
— Она выходит замуж?! — сердце Дэна сжалось и застыло камнем в груди.
Умар прекрасно видел, что творится на душе у молодого чужеземца, но правду скрывать от него не стал. Мужчина должен стойко сносить все удары судьбы и становиться от этого еще крепче. А перед ним стоял юный, но настоящий мужчина.
— Да, за сына паши. Будет его третьей женой.
— Третьей? — ужаснулся Дэн. — У нас только одна жена.
— У каждого народа свои обычаи, Дэниэл, — Умар сделал кому-то знак рукой. Только сейчас оруженосец заметил нескольких вооруженных мужчин, стоявших поодаль. Один из них подбежал к Умару, они быстро о чем-то переговорили, и так же быстро мужчина удалился. — И вот еще что, Дэниэл, мужчина никогда не должен оставаться без оружия. Мало ли что может случиться с ним в дороге, — он протянул Дэну кинжал, похожий на тот, что был у Джейлы, — ты смелый и добрый человек, никогда не забывай об этом. Ты — добрый.
