— Ещё бы, она ведь живет в лесу, — мрачно заметил Лан. — Как же так вышло? Сколько ей лет? Где родители?
— Нет родителей, Ваше Величество. Её мать, Миналина, перебралась в наши места лет пятнадцать назад, вместе с дочкой-младенцем. Она сразу обосновалась в лесу, дом там свой соорудила. По слухам, Миналина была любовницей городского мага, но у них что-то не заладилось, и она от него сбежала. Хорошая была женщина, да вот померла пару лет назад. Дочь одна осталась.
— Если Гретта — сирота, то почему она живет в лесу? Почему вы не забрали её в деревню, не пристроили в семью? — император спрашивал спокойно, но в голосе чувствовалось недовольство.
— Пытался я, Ваше Величество, — дрожащим тенором ответил староста. — Честное слово, пытался! Ходил к ним, говорил и с Миналиной, а потом и с Греттой, как мать её схоронили. Мать мне сразу отворот давала, а дочка в ноги кидаться начала, рыдала, мол, не трогай меня, дед Агат, я в этом доме выросла и здесь жить хочу. Жалко мне её стало, вот и оставил жить в лесу.
— Это ведь опасно, — Лан метнул в старосту быстрый взгляд. — А если разбойники на дом набредут? А если угорит? А если в морозы замерзнет насмерть? Никто ведь и не узнает.
— Она у нас в деревне каждую неделю появляется, Ваше Величество, — поспешил заверить его мужчина. — Овощи покупает, мужиков нанимает, чтобы дрова ей покололи. Зимой я сам лично хожу к ней, проверяю, чтоб дров хватило, чтоб печка исправная была. Ну, не могу же я её насильно в деревню привести, — плачущим голосом произнес он, видя, что его ответы не удовлетворяют императора. — Она так плачет, в ноги падает, чтобы её не забирали из леса, а я что? Приведу, а она снова убежит.
— Вы сказали, что она покупает здесь еду и нанимает людей, — протянул Лан. — Откуда у неё деньги?
— Не знаю, Ваше Величество, — пожал плечами староста. — Говорит, что мать её в свое время в городе много заработала, а может, любовник бывший заплатил хорошо.
— Если у неё так много денег, что хватило на пятнадцать лет жизни, как же их избушку ещё не ограбили? Там ведь и прятать особо негде.
— У нас мужики все порядочные, — с достоинством заявил он. — А Гретту-то богатой и не назовешь. Ходит в простой одежде, мясо никогда не берет, питается только овощами да ягодами. Она травки лечебные собирает в лесу и продает их деревенским. К ней ходят, если вдруг захворал или рану серьезную получил. Они с матерью, вроде как, потомственные травницы, этим и зарабатывают себе гроши. Ваше Величество, вы не переживайте, мы этим летом Гретту сосватали за нашего парня, Августом звать. Хороший, хозяйственный, добрый. Весной сыграем свадьбу, и будут они вдвоем жить.
— Нет, не будут, — заявил Лан. — Я забираю её. Помолвка разорвана, — он взмахнул рукой, плетя особенно сложно заклинание, и прикоснулся к бумаге. На белой поверхности вспыхнула зеленая клякса, трансформируясь в печать. Оскаленный лев на фоне скрещенных меча и серпа. Символ государства и императорского дома. — Это письмо — моя официальная долговая расписка. Вы выдадите мне пять тысяч золотых монет из своей казны и выделите самую выносливую лошадь. По этой расписке вы получите всю сумму с процентами в городской казне, а они, в свою очередь, имеют право потребовать её из моего дворца. Это понятно?
— Да, — растерянно закивал староста. В самой извращенной фантазии он не мог себе представить, что однажды к нему явится император и начнет требовать деньги.
В дверь постучали.
— Я принесла ужин! — донеслось из-за неё.
— Пусть войдет, — кивнул Лан.
Ему принесли жаркое, большую тарелку харчо, бокал вина и закуски.
— Благодарю, — искренне произнес император. — Два дня не ел по-человечески.
Из дома старосты Регаллан вышел сытым, с увесистым мешком денег и в прекрасном настроении. Ему объяснили, что есть короткая дорога через лес, по которой до дома Гретты можно добраться за три часа, если скакать достаточно быстро. Обычно девушка ей не пользовалась, чтобы не набрести на путников, поэтому ходила в обход. В дорогу ему дали бутылку вина, выпечку и одного освежеванного кролика, чтобы было, чем завтракать. Император поблагодарил старосту и его семью, сел на лошадь и ускакал в ночной лес.
Луна освещала ему дорогу. Лан гнал лошадь вовсю. Ему хотелось как можно быстрее оказаться в доме. В глубине души он боялся, что девушка найдет способ взломать его заклинания (кто его знает, на что способны эти нимфы) и сбежит. Этого нельзя допустить. Ему нужны её способности, которые она, похоже, тщательно маскирует под действие трав. Лан улыбнулся, представив, как Гретта, придя в себя, будет убеждать его в том, что исцелила смертельные раны исключительно травами. Он — не деревенский мужик, его этими сказками не обманешь.
Император свернул в лес. Он слез с лошади и повел её через чащу. Через двадцать минут Лан вышел к маленькому дому загадочной девушки, только с противоположной стороны от той, с которой уезжал. Привязав лошадь возле дома, он дал ей сена и воды. Император подошел к двери дома и приложил к ней ухо. Тихо. Он снял заклинание и осторожно вошел внутрь. Лан сделал два шага и едва не взревел от негодования, увидев, что комната пуста.
Глава 4
Гретта
Ночной кошмар продолжился. Крепкие руки держали меня и заставляли сидеть, хотя больше всего на свете я хотела лечь и уснуть. На несколько секунд я увидела его лицо и вскрикнула от ужаса. Он не оставил меня, не ушел, а сидит рядом, словно голодный зверь. Первый раз в жизни я ощутила такой густой и сильный запах магии, который исходил от мужчины. Кажется, маг о чем-то спрашивал, но я не помню, ответила ли ему. Все вновь заволокла тьма.
Следующее пробуждение получилось куда более приятным и осознанным. Я перевернулась со спины на бок и открыла глаза. Комната была пустой, и я тихо выдохнула. С души словно упал тяжелый камень. Все случившееся ранее казалось нереальным сном, и на несколько секунд я даже поверила, что все это мне приснилось. Увы, но окружающая обстановка говорила о том, что темный маг действительно был в моем доме.
В комнате витали отпечатки его магии. Благодаря своей природе я чувствовала её, почти как запах. Магия незнакомца пахла смесью кедра и винограда, и имела темную, густую структуру. Сложно объяснить эти ощущения, я и сама не до конца их понимала, ведь не каждый день удается поймать магический отпечаток.
Я села на постели, прижимая к груди покрывало. В душе царило опустошающее равнодушие. После случившегося ночью я чувствовала себя последней дурой, наивным глупым кроликом, который попался на уловку лисы. Эмоции будто находились под коркой льда, мешающей им вырываться на свободу. Мама сотни раз предупреждала меня, что маги, особенно темные, опасны и жестоки. Он выпивают из нимф всю Гейнэ без остатка, восполняя таким образом свои силы, и оставляют нас умирать. Зачем я повела его в дом? Зачем спасала его? Знала ведь, что добром это не кончится, но поддалась инстинктам и не смогла не помочь.
Обреченно прикрыв глаза, я медленно выдохнула и аккуратно села, свесив ноги вниз. Все тело ныло, как после изнурительного бега или долгого плавания. Стоило мне встать, перенеся весь свой вес на ноги, как тут же колени подкосились, и я рухнула на земляной пол. Все поплыло перед глазами. Потребовалось несколько минут прежде, чем я смогла приподняться и, держась за кровать, встать. Ужасно хотелось пить. Идя по стеночке, я подобралась к ведру с водой и смогла напиться, а заодно и умыться.
