Глава 1
Я подмела пол, вымыла всю посуду и вынула из печи овощной суп. Под конец дня руки и ноги начали ныть, но я выполнила все, что запланировала, и эта мысль грела мне душу. Тяжело вести хозяйство одной, да деваться некуда. Мама умерла два года назад, а больше у меня никого нет. Мой домик находится в глубине леса, вдали от посторонних глаз и незваных гостей. До ближайшей деревни полдня пешком. Я выбираюсь туда раз в месяц на ярмарку, закупаюсь необходимым, благо, деньги есть, хоть и немного.
Время близилось ко сну, и я вышла на улицу, чтобы взять со двора несколько дров для печи, как вдруг ощутила необычную вибрацию с северо-востока. Я напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям. Под ложечкой засосало, внизу живота едва уловимо защекотало, словно по моей коже водили перышком. Магия. Едва это слово прозвучало в моей голове, и душу тут же сковал ужас.
Поток магической энергии приближался к моему дому, нарастая с каждой секундой, как звук горна. По ощущениям, ко мне словно летела стрела, готовясь вонзиться в сердце в любую секунду. Я замерла на месте, лихорадочно соображая, как буду спасаться и куда бежать. Напряжение внутри меня росло, руки начали нервно подрагивать, как вдруг раздался странный звук, будто что-то тяжелое упало на траву. В этот же миг магический импульс испарился, будто и не было его вовсе. Только тогда я осознала, что до этого момента не дышала, и шумно втянула воздух через нос. Сердце бешено колотилось в груди, как у пойманной в тиски птицы.
Я стояла посреди своего двора, возле горы наколотых дров, и всматривалась в странную темную субстанцию, приземлившуюся к моему дому. В сумерках сложно разглядеть все в деталях. Над травой виднелось нечто, напоминающее человеческую руку в черных лохмотьях. Неужели человек?
Я не решалась приблизиться и рассмотреть получше. Мама всегда говорила: «Чувствуешь магию — беги на все четыре стороны». С детства она вбивала мне в голову, что все предметы, люди, земли, от которых веет магической силой — мои враги, которых нужно избегать всеми силами. «Маги чувствуют нас, моя девочка, как и мы — их» — говорила мама. «Они тебя не пожалеют. Мы для магов словно сосуд с живой водой, который они осушают и выбрасывают, как мусор». В моей голове звучал голос покойной мамы, как вдруг случилось нечто совсем неожиданное и невероятное.
По округе пронесся жалобный стон. То, что я со страха приняла за черную субстанцию, зашевелилось и перевернулось на спину. Даже в лучах догорающего солнца я смогла увидеть достаточно, чтобы понять: это — человек. От него воняло магией за сотню верст, но, тем не менее, это был живой человек. Инстинкты взяли свое, и я сделала несколько шагов вперед, не забыв прихватить с собой бревно потолще. Так, на всякий случай. Остановилась, рассматривая незваного гостя на расстоянии.
Как я и думала, им оказался мужчина. Он лежал на траве в изодранных черных лохмотьях. Сделав глубокий вдох, я подошла к нему вплотную и задержала дыхание. Все его руки, лицо и бедра были исполосованы следами когтей. Грудная клетка практически разодрана, на её месте зияет огромная красная рана. Одежда прекратилась в бесформенное тряпье. Это выглядело невероятно жутко. Может, на беднягу напал медведь? Они захаживают к нам иногда.
До этого дня самое серьезное, с чем мне приходилось иметь дело — это пара ран от меча, но никак не искалеченное тело. Мужчина потерял много крови и продолжал терять её в эту самую секунду. В таком состоянии он не протянет даже до захода солнца.
Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы принять решение. Пусть от него несет магией, и он наверняка является магом, но мой долг — спасать жизни, и я не смогу отступить и бросить его на верную смерть. Отшвырнув в сторону бревно, я склонилась к мужчине и внимательно посмотрела на его раны. Сначала нужно остановить кровотечение в районе груди и живота, так как там находятся все жизненно важные органы.
Я закрыла глаза, концентрируя в руках жизненную энергию. Мы называем её Гейнэ. Говорят, именно так звали первую нимфу. Гейнэ представляет собой поток чистой силы, которую я вижу в золотом цвете. Несколько осторожных движений над грудью, и огромная рана начала медленно затягиваться, кровь перестала хлестать на землю, будто вода из умывальника. Я направляла рождающуюся внутри меня силу прямо в незнакомца, а он впитывал её, словно сухой мох — воду. Мужчина вновь издал негромкий стон, будто пытался что-то сказать. Его ресницы дрогнули, но глаз он так и не открыл.
Наконец, через пять минут, когда солнце почти скрылось за горизонтом, на его грудь и живот было не так страшно смотреть. Конечно, до полного исцеления еще далеко, но, по крайней мере, кровотечения практически нет. Я присела на землю, чтобы немного перевести дух и собраться с мыслями. Оставлять его на улице нельзя, а значит, придется вести в дом. Наверное, я сошла с ума? Собралась вести в дом мага…
Ещё раз посмотрев в белое, изможденное лицо молодого мужчины, я окончательно поняла, что не желаю ему смерти. Нужно попытаться спасти его, а там будем действовать по ситуации, как говорила моя мама. В глубине души я побаивалась незнакомца, точнее, того, что он может со мной сделать, когда очнется, но инстинкты вопили о необходимости помочь ему. Иного выхода нет.
— Эй, — позвала я, надеясь, что маг отзовется. Самой мне его не поднять. Придется бедняге самому идти в дом, а я его поддержу, не дам упасть. — Давай, маг, одним богам известно как попавший в мой двор, поднимайся, — я осторожно взяла его за плечи и потянула вверх. Вся надежда на то, что незнакомец сможет таки доковылять до кровати, пусть он и выглядит как живой труп. — Давай, давай, вставай, я тебе помогу.
С пятого раза мне удалось достучаться до его затуманенного сознания и уговорить бедолагу встать на ноги. Матерь Жизни, какой же он был слабый! Я перекинула его исполосованную руку через свое плечо, давая мужчине опору и не позволяя упасть. Он едва переставлял ноги и вряд ли понимал, что происходит, судя по его полуприкрытым глазам. Я чувствовала исходящий от незнакомца запах крови, земли, пота и чего-то ещё, напоминающего не то запах лошади, не то флер недавно сшитой кожаной одежды. Наверное, он охотник, и ему не повезло наткнуться на медведя или другого дикого зверя.
С горем пополам мне удалось завести незваного гостя в дом и сгрузить его на свою постель. Мужчина завалился на бок и со стоном боли перевернулся на спину. Путешествие не прошло для него бесследно — раны вновь начали кровоточить, алая жидкость пропитала простынь. Увидев это, я не на шутку испугалась, страх сковал душу словно лед. Медленно, но верно меня охватывала паника, парализуя сознание и способность здраво мыслить.
— Знаешь, что, дружок? — у меня дрожали руки и губы, но слова помогли худо-бедно сосредоточиться и не растерять окончательно остатки адекватности. — Ты тут не вздумай умирать! Что мне потом с тобой делать, а? Пока до деревни дойду, пока мужчин позову, пока они выяснят, кто ты и как сюда попал, прорва времени уйдет, а обо мне дурная слава поплывет. Давай я тебя подлатаю, да ты пойдешь восвояси, хорошо? — после монолога мне стало легче, паника отступила.
