Тогда почему не может отвести глаз от такого знакомого лица? Эти нежные пухлые губы, тонкие черты лица, изящные брови и глаза с таким знакомым блеском. Гретта. Бесспорно, это она, но как будто и нет. Ухоженная, с гордо выпрямленной спиной, в непростом богатом одеянии. Что-то было в ней не так. Лан быстро понял, что именно: взгляд. Она смотрела иначе, по-особенному, совсем не так, как тогда, в её крошечном домике посреди леса. Взгляд уверенный, твердый, в нем читается образованность, умение мыслить и рассуждать, а также неукротимая вера в себя. Это Гретта, просто повзрослевшая и окрепшая. Не едва оперившаяся пташка, похищенная из гнезда, а гордая птица.
— Позвольте пригласить вас на танец? — хрипло спросил Лан, перебивая распорядителя бала. Губы нимфы тронула легкая улыбка. Она не ожидала такого, но его предложение обрадовало её.
— Вам лучше спросить разрешения у моего отца, — ответила она до боли родным голосом, с теми самыми интонациями, которые уже два месяца снятся ему каждую ночь. Лан медленно перевел взгляд на мужчину, с которым Гретта пришла на этот бал. Отец…? Вглядевшись в его лицо, император с удивлением отметил определенную схожесть во внешности своей невесты и этого человека. Того же цвета глаза, те же волосы коричневого оттенка, та же едва заметная горбинка на носу. — Вы позволите? — только и спросил Лан. Остальные вопросы потом. Сейчас его волнует Гретта.
— Конечно, — улыбнулся мужчина уголком рта.
Император протянул вперед руку, предлагая девушке взять её. Уверенным движением она вложила в его ладонь хрупкие пальцы, которые Лан тут же сжал, будто захлопнув ловушку. Они вошли в танцующее море людей, не проронив ни слова. Императору до конца не верилось, что это не сон, что Гретта на самом деле стоит рядом с ним и касается его. Это похоже на чудо.
Грянула музыка. Как и в прошлый раз, они начали свой танец так, будто вокруг нет никого. Лан неотрывно смотрел в её лицо, ловя каждую эмоцию и каждую черту.
— Я рад, что ты жива, — только и смог сказать он. Гретта несмело, будто стесняясь, улыбнулась. Боги, как же он соскучился по этой улыбке!
— Я нашла своего отца, — ответила она. — Точнее, это он меня нашел. Как твои дела?
— Плохо, — честно ответил Лан, заметив, как померкла улыбка девушки. — Уже два месяца пытаюсь найти тебя, рассылаю шпионов по всему Югу, а о тебе ни одного известия.
— Ты так разозлился в нашу последнюю встречу, что я была уверенна: ты ищешь меня лишь затем, чтобы убить за предательство. Я ведь…
Лан приложил палец к её губам, призывая остановиться. Они остановились, и танцующие пары вынуждены были огибать застывших влюбленных.
— У тебя было что-то с этим мерзавцем? — тихо спросил Лан, глядя в карие глаза.
— Нет, — шепотом ответила нимфа, ресницы её дрогнули. — Лан, неужели ты думаешь, что я бы смогла полюбить кого-то, кроме тебя…? — прошептала Гретта, и после этих слов уже ничего не имело значения. Склонившись, император поцеловал нежные, пахнущие земляникой губы. Он больше никогда не отпустит её. С этой минуты и навек они будут вместе.
* * *
Лан попросил руки Гретты у её отца, и тот дал свое согласие. Это была лишь дань уважения, потому что фактически Гретта и так была его невестой. Они поженились через месяц, и в брачную ночь Гретта забеременела девочкой, ещё одной нимфой. Император Регаллан и Гретта прожили в браке сорок лет. У них родилось пятеро детей: две девочки и три мальчика.
Товарооборот с Южным царством увеличился, и постепенно две страны возобновили торговые и дипломатические отношения. Братья Гретты были приставлены ко двору.
Вердеральд и Арианна смогли полюбить друг друга и жили в мире и согласии. Оказалось, что их характеры очень схожи, и Верду нравились сила и уверенность жены. Она помогала ему преодолевать трудности, а он не раз защищал её честь на дуэлях.
Император Регаллан принял закон о защите прав нимф, живущих в лесах. Он построил несколько приютов при лечебницах в крупных городах, куда они могли прийти и получить работу, не боясь ни магов, ни огласки их способностей. Девушки помогали людям исцеляться и нередко находили себе женихов среди пациентов.
Конец
