Но по сравнению с громадным дредноутом Первого Ордена, который медленно плыл к Ди’Кару в сопровождении трех звездных разрушителей, «Раддус» казался крошечным. Адмирал Акбар стоял на мостике «Раддуса», задумчиво поглаживая усы-отростки, и наблюдал за голографическим столом, демонстрировавшим обстановку над Ди’Каром. Рядом с ним стояли Лея, пилот-истребитель По Дэмерон и C-3PO.
Оставшиеся три боевых корабля Сопротивления — «Милосердный», «Нинга» и «Бдительный» — снялись с низкой орбиты, успев подобрать почти все эвакуировавшиеся с Ди’Кара транспортники. Но флот Первого Ордена быстро приближался.
— Нас обнаружили, — доложил оператор радаров.
— Кто бы мог подумать. — По оторвался от голостола и бросил взгляд за обзорный экран. — Конникс, что с эвакуацией?
— Загружаем последнюю партию кораблей, — ответила Конникс. — Времени не хватает.
По взглянул на Лею, но та уже догадалась, что он скажет.
— У тебя возникла идея, — устало и ласково проговорила генерал. — Но мне она не понравится.
По открыл было рот, чтобы изложить свои доводы, — он очень надеялся, что на ум придет что-нибудь красноречивое. Но Лея опять его предвосхитила.
— Валяй, — сказала она.
Генерал Армитаж Хакс стоял на мостике звездного разрушителя «Добивающий», разглядывая голубовато-синюю планету посреди бескрайнего космоса.
На орбите, чуть ниже астероидного пояса, застыли четыре корабля: шишковатый крейсер мон-каламари, нескладный фрегат, грузовоз с округлым передом и угловатой кормой и суденышко с широкой серповидной конструкцией поперек носа.
Хакс машинально определил и классифицировал корабли Сопротивления — сказывалась многолетняя зубрежка. Мон-каламарианскую посудину он узнал: это был «Раддус», служивший шайке Леи Органы флагманом и передвижным штабом. Следующий по размеру корабль относился к типу «Небулон-C» — эту линейку заложили для Новой Республики после мирного договора, положившего конец войне с Империей. С закругленным носом был какой-то капитально переделанный грузовой фрегат. Модель с серповидной кабиной Хакс не узнал, но корабль явно был боевой — он весь щетинился мелкокалиберными пушками и орудийными батареями.
Впрочем, через пару минут все это будет представлять исключительно академический интерес: все четыре корабля превратятся в космическую пыль.
На глянцево-черном мостике «Добивающего» царила образцовая рабочая обстановка. Связисты и наблюдатели бодро рапортовали о данных с датчиков и компьютеров наведения. Хакс улыбнулся — ведь эта сцена разворачивалась вокруг него, а в центре мостика красовался его собственный статный силуэт в новеньком, с иголочки, черном мундире.
— Мы застигли их в разгар эвакуации, — высказался Пиви, капитан «Добивающего». — Какая удобная мишень: все враги сгрудились в кучку.
Хакс еле сдержал раздражение. Эдрисон Пиви был ветераном старой закалки — он служил еще в имперском флоте вместе с покойным отцом Хакса. Ему и еще горстке офицеров, сохранивших верность Империи, удалось ускользнуть от республиканских охотников. Для этого им пришлось отправиться в Неизведанные регионы — к окраинным звездам, не нанесенным на карты.
В былые времена от таких соратников была польза. Но времена эти подошли к концу: Первый Орден одним ударом обезглавил Новую Республику, показав всю свою научно-техническую мощь.
Конечно, базу «Старкиллер» после этого уничтожили, но Хакс убеждал себя, что это всего лишь досадная помеха — и не столько даже поражение в бою, сколько работа халтурщиков и вредителей. Виновные уже были в основном наказаны. Почти все, кто подвел Хакса и лично Верховного лидера, взорвались вместе с базой; те немногие, кто избежал расплаты, скоро получат по заслугам.
Хакс слегка улыбнулся. По правде говоря, это не имело значения. Сенат Новой Республики был обращен в пепел, флот предан огню, а отребью из Сопротивления, посмевшему напасть на базу «Старкиллер», не хватило ума замести следы к своему логову. Осталось лишь добить последнюю горстку смутьянов, и никто в Галактике не дерзнет оспорить господство Первого Ордена. Если Хакс пожелает, то построит хоть десяток новых «Старкиллеров», хоть сотню.
А пока что Первый Орден не испытывал недостатка и в других видах оружия — в том числе таких, о которых имперские офицеры вроде Пиви могли лишь мечтать.
«Вот так вот», — подумал Хакс. Ровесникам Пиви неминуемый триумф Первого Ордена казался возрождением Империи — но они не осознавали, что теперь сами останутся за бортом. Им не понять: режим, которому они когда-то служили, не только погиб, но и стал пережитком прошлого. Первый Орден воплотил в себе тот идеал, к которому безуспешно стремилась Империя. Он до совершенства отточил все ее сильные стороны и искоренил слабости.
«Почти искоренил», — поправился Хакс, смерив взглядом Пиви. Впрочем, провести новую чистку рядов он еще успеет. Пока что достаточно было поставить зарвавшегося офицера на место.
— Прекрасно, — заявил генерал. — У меня личный приказ от самого Верховного лидера Сноука. Сегодня мы раз и навсегда сокрушим Сопротивление. Велите капитану Кенеди зарядить главный калибр. Сожгите их базу дотла, взорвите транспортники и разнесите в пыль весь флот.
Приказ был передан Модену Кенеди на мостик «Молниеносного», гигантского осадного дредноута типа «Блюститель» четвертой модели, который располагался в самом центре строя. Кенеди отдал команду, и два громадных орудия под днищем дредноута начали медленно разворачиваться к тому участку планеты, где радисты засекли переговоры и всплески энергии.
Мичман Баскус следил за разворотом орудий через голографический экран, и на лице его читалось неподдельное восхищение. Кенеди скривился. Экипаж был вполовину моложе его и толком не бывал в боях, разве что на симуляторах. Неопытность еще простительна, но вот спесь и отсутствие дисциплины — уже нет.
— Навести палубные батареи на флот Сопротивления, — приказал Кенеди. — И подготовить к запуску истребители.
— Генерал Хакс не отдавал приказа на взлет, — возразил Баскус. — Он полагает, что демонстрация...
— Вам что, надо объяснять разницу между запуском и подготовкой к запуску? — рявкнул Кенеди.
— Капитан! — крикнул наблюдатель из диспетчерской ямы, залитой красным светом ради идеальной видимости в боевых условиях. — К нам приближается один Х-истребитель Сопротивления. Он выходит на линию огня.
У черного истребителя класса Х с броскими оранжевыми полосами был весьма подходящий позывной: «Черный-1». На вкус По, цвета были все-таки бледноваты — на базе «Старкиллер» его верный истребитель заработал обширные ожоги, порвал себе проводку системы наведения и подхватил еще целый букет недугов. Госс Туверс, вечно чем-то недовольный бригадир ремонтников, осмотрел истребитель, пожаловался на аврал и предложил на выбор одно из двух: либо подлатать корабль, либо установить пресловутый экспериментальный прибор. По давно его выпрашивал, но к налету на «Старкиллер» установку доделать не успели.
