Джонатану Макгрегору Коуэну, чья любовь, ум, воображение, чувство юмора и жажда чуда нас неизменно вдохновляют… и подхлестывают.
Мы хотели бы поблагодарить Лилли Митчелл за проворство, с которым она печатает, и за ее любовь к книгам; Дейва Волвертона за вклад в Хейпанский кластер; Люси Уильсон и Сью Рос-тони из Lucasfilm за конструктивные замечания и бдительность; Джинджер Буханан и Лу Ароника из Berkley/Boulevard за то, что всецело поддерживали и вдохновляли нас, и Скипа и Черил Шайотович — наших самых преданных и страстных болельщиков.
1
Лучи рассвета наконец-то коснулись верхушек деревьев на Явине-4, где мастер-джедай Люк Скайуокер внимал шуршанию и щебету пробуждающихся джунглей. Темные камни, из которых были сложены стены древнего храма, впитали ночную свежесть и теперь блестели от росы.
Солнце поднималось все выше. Жаль, что настроение не поднимешь с такой же легкостью, подумалось Люку.
Неподвижный и оцепенелый, он провел уже немало времени на вершине Великого Храма, сидя в первозданной тьме, погруженный в размышления. Чтобы обойтись без сна, Люк прибегнул к особой джедайской технике релаксации; но вообще-то он давно уже не знал нормального отдыха, ибо душу его омрачало беспокойство — ведь имперская угроза Новой Республике неуклонно росла.
Звонкие птичьи голоса и шорох крыльев разносились над джунглями: их пернатые обитатели ловили себе на завтрак насекомых. Огромный газовый гигант Явин сиял в небе отраженным светом, но внутренний взор Люка простирался гораздо дальше, проникая в самые отдаленные и темные уголки галактики, где, вероятно, таилась, дожидаясь своего часа, Вторая Империя…
Наконец Люк поднялся и потянулся. Настало время утренних упражнений. Уж разминка-то поможет ему прояснить мысли, ускорить пульс и настроить рефлексы.
Люк подошел к самому краю площадки, сложенной из огромных, поросших лозой каменных плит. От следующей площадки его отделял головокружительный прыжок вниз. Пирамида Храма расширялась к основанию. На каждой площадке плиты облицовки были украшены декоративными зубцами и барельефами, высеченными в камне тысячелетия тому назад, во время постройки этого древнего сооружения, но неумолимое время, палящая жара и дыхание ветра оставили на них свой неизгладимый след. Густые джунгли медленно, но верно подбирались к храму, бесчисленные плети ползучих растений карабкались по массивным камням, ветви деревьев массасси тянулись вверх.
Помедлив мгновение на краю площадки, Люк глубоко вдохнул и закрыл глаза, дабы сконцентрироваться. А затем ринулся в пространство.
Он чувствовал, как падает и крутится в воздухе, выполняя обратное сальто, и как раз успел перевернуться, когда увидел, как на него несутся древние плиты, иссеченные трещинами. С помощью Силы Люк замедлил падение ровно настолько, чтобы совершить жесткую посадку, а затем спружинил и прыгнул на ближайшую лиану. Он позволил себе издать короткий веселый смешок, ухватился за твердую лиану и перелетел на покрытую лишаем ветвь дерева массасси. Мягкий прыжок — и вот Люк, не давая себе ни секунды передышки, уже бежит по ветке. Миг — и он перемахнул через прореху в кроне джунглей и уцепился за тонкую ветку над головой, подтянулся, полез выше, выше, и выше. Бежать и карабкаться, прыгать и вновь бежать…
Каждый день Люк ставил перед собой все более сложную задачу, прокладывал маршрут потруднее, чтобы непрерывно совершенствовать свои навыки. Даже в мирные времена настоящий рыцарь-джедай ни за что не позволит себе расслабиться, ибо ему это не пристало.
Но нынче времена отнюдь не мирные, и перед Люком Скайуокером сложных задач — хоть отбавляй.
Когда-то давно в академии Люка проходил обучение некий Брэкисс, который оказался имперским шпионом, засланным на Явин-4, чтобы дотошно изучить все джедайские премудрости и направить их во зло. Люку, однако, удалось проникнуть под маску; но тщетны были его попытки обратить Брэкисса на сторону Света. Преданный Тьме ученик бежал, и с тех пор Люк ничего о нем не слышал. До недавнего времени, когда Джейна, Джейсен и юный вуки Лоубакка внезапно были похищены. Оказалось, что Брэкисс спелся с одной из новых ночных сестер, Тамит Кай, намереваясь создать Академию Тени, где будут учиться темные джедаи, которым предстоит служить Империи.
Тяжело дыша, Люк продолжал тренировку. Карабкаясь по деревьям, он вспугнул гнездо голодных стинтарилов. Грызуны, сверкая преострыми зубами, бросились на Люка, но он умело придал их охотничьим инстинктам иное направление, и стинтарилы, забыв о крупной добыче, рассыпались кто куда и скрылись в густой листве.
Люк вновь подтянулся — и вот, наконец, выбрался из-под зеленого потолка джунглей. В лицо ему брызнул яркий свет утреннего солнца. Влажный воздух наполнил его разгоряченную грудь; от солнечных лучей Люк заморгал. После зеленых сумерек, царивших там, внизу, в чащобе, пышный мир джунглей казался особенно ярким. Оглянувшись на ступенчатую пирамиду Великого Храма, где обитали его ученики-джедаи, Люк задумался о новой группе бойцов, которых он привез сюда защищать Новую Республику, и об учениках Академии Тени…
За последние несколько месяцев Академия Тени начала вербовать кандидатов среди малоимущей молодежи Корусанта, сманивая этих так называемых Потеряшек на службу Второй Империи. Среди этих юношей и девушек был подросток по имени Зекк, темноволосый, зеленоглазый беспризорник, который подружился с близнецами и особенно — с Джейной. Кроме того, пилот СИД-истребителя Кворл, который после уничтожения первой «Звезды Смерти» без малого двадцать лет прятался в явинских джунглях, будто дикий зверь, устроил налет и украл сердечники гипердвигателей и турболазерные батареи с прибывшего новореспубликанского корабля снабжения.
Все это и многое другое натолкнуло Люка на вывод, что Академия Тени стягивает силы для очередной битвы с Новой Республикой. С тех пор, как скончался Император Палпатин, немало военачальников и лидеров пытались реставрировать Империю, однако Сила подсказывала Люку, что на сей раз новый лидер — не просто очередной претендент на власть, нет, гораздо хуже…
Яркие лучи солнца озарили Люка и согрели его руки. Вокруг сновали разнообразные насекомые, сверкая, как самоцветы, и жужжанием приветствовали новый день. Люк вскарабкался повыше и с наслаждением вдохнул свежий воздух, напоенный ароматами джунглей, простиравшихся вокруг зеленым морем.
Да, Академия Тени все еще действует где-то на просторах галактики, и темные джедаи постигают свою зловещую науку. О, как не хотелось Люку ускорять обучение тех, кто под его чутким руководством вступил на путь света, — но, увы, обстоятельства вынуждали его как можно скорее опередить Академию Тени и подготовить могучих защитников раньше, чем новые враги возникнут на горизонте. Впереди — битва, и они должны быть готовы.
Люк цепко ухватился за свисающую лиану и падал, падал, падал, пока — бамц! — не спрыгнул с толстого сука дерева массасси на землю, после чего во весь опор помчался обратно в академию.
