Лучехвост в отчаянии посмотрел на палатку целителей, потом отвернулся. Снежноягодник и Лилия вытаскивали охапку пыльного вереска из своей палатки. Снежноягодник остановился и сел, переводя дыхание.
- Ох, умаялся! Слава Звёздному племени, ждать осталось недолго. Всего через одну луну у нас в племени снова будут оруженосцы!
Лилия протащила охапку по траве, бросила у стены, потом вернулась за новой порцией.
- Да уж, будет кому менять нам подстилки!
Косолап выбрался из палатки, волоча за собой клок овечьей шерсти.
- Надеюсь, Олень не забудет принести нам свежей шерсти! А то опять придётся спать на голом вереске!
- Я принесу для вас шерсть, - вызвался Лучехвост. Он взял грязный ком из лап Косолапа и отшвырнул его прочь. Из шерсти выскочила блоха и впилась ему в лапу. Рыча от досады, Лучехвост повернул голову и раздавил её зубами.
Лилия устало покачала головой.
- Если бы ты только знал, как мы пытаемся поддерживать чистоту! - вздохнула она. - Мы же понимаем, что племя и так сбивается с лап, мы стараемся никого не обременять лишними заботами, да только получается у нас не очень хорошо. - Она покосилась на стариков и доверительно понизила голос. - Зрение у них уже не то, что в молодости. Им тяжело ловить блох.
Пламехвост вышел на поляну, его рыжая шерсть вспыхнула под солнцем.
- Кто бы говорил! - с улыбкой промурлыкал он. - Не помнишь, кто вчера вытащил жирного клеща из твоего хвоста?
- Зато не заметил ни одной блохи, - огрызнулась Лилия, сердито распушив загривок. - Они мне всю ночь спать не давали!
Снежноягодник поскрёб задней лапой за ухом.
- Блохи, они шустрые! Куда проворней, чем клещи.
- Давай я поищу, - сказал Лучехвост. Подсев поближе, он стал раздвигать лапами белую шерсть Лилии.
- Что там за шум в палатке целителей? - спросил Косолап, вытягивая шею.
Лучехвост выкусил блоху, выпрямился.
- Прыгушок тяжело заболел. Рана на его лапе загноилась, заражение распространяется по телу.
Лилия ахнула и прижала уши.
- Бедный малыш! У него жар?
- Да, - кивнул Лучехвост. - Корявый сомневается, что целебные травы помогут…
- Лучехвост!
Корявый вихрем промчался через поляну, остановился около Лучехвоста.
- Я кое-что придумал!
- Что? - насторожил уши Лучехвост.
- Я вспомнил, что во время одного из наших походов к Лунному Камню Ежевичинка рассказывала об осоке. - Он вскинул глаза на Вересковую Звезду. - Ведь она растёт и в пору Голых Деревьев, верно?
- Да, - кивнула предводительница. - Если стоять на нашем берегу ущелья, то увидишь целые заросли осоки вокруг лагеря Речного племени.
- Ежевичинка говорила, что одна из разновидностей этой осоки успешно лечит заражение, - продолжал Корявый, сверкая глазами. - Кажется, она называла её «сладкая осока»! Для лечения нужен корень, а не стебли. Наверное, у Ежевичинки в кладовой есть это снадобье!
- И как же мы его добудем? - насторожилась Вересковая Звезда. - Я не могу послать патруль в Речное племя - это могут расценить как вторжение.
- Мы не будем ничего воровать! - возбуждённо воскликнул Корявый. - Если я приду один, как целитель к целителю, и попрошу о помощи, мне же не откажут? Я ведь не воин, меня не нужно бояться! Более того, Воинский закон требует от нас любой ценой спасать жизнь котёнка, к какому бы племени тот ни принадлежал.
Вересковая Звезда изумлённо уставилась на молодого целителя.
- Ты хочешь один пойти в Речное племя?
Лучехвост встал рядом с другом.
- Я пойду с ним.
Вересковая Звезда гордо расправила плечи.
- Воины Ветра не нарушают границы и не умоляют соседей о помощи!
- Но как же Прыгушок? - взмолился Корявый. - Он умрёт, если мы ничего не сделаем!
- Звёздное племя защитит его.
- Порой даже Звёздное племя не может помочь, - выпалил Лучехвост, выпуская когти. - Оно не спасло Песчаника!
- И Орлянку, - тихо добавил Корявый.
Вересковая Звезда в ужасе взглянула на молодого целителя.
- Ты усомнился в Звёздном племени?
- Я верю, что наши предки уважают нас, - ответил Корявый. - Они знают, что мы сможем позаботиться о себе. И если есть хоть какая-то возможность спасти Прыгушка своими силами, мы должны её использовать!
Сердце Лучехвоста жарко забилось в груди.
- Никакие границы не могут помешать нам!
«Все просто помешались на этих дурацких границах! - с едва сдерживаемой яростью подумал он. - Хорошо, я согласен, что границы помогают нам избегать ненужных ссор и сражений из-за дичи, но сейчас речь идёт не о каком-то дурацком кролике, а о жизни маленького котёнка! Неужели кто-то всерьёз верит, будто помеченные кусты могут быть важнее спасения жизни?»
Вересковая Звезда посмотрела на старейшин. Те долго молчали, потом Косолап сипло откашлялся.
- Лучехвост дело говорит.
- Конечно! - закивала Лилия. - В Звёздном племени нет никаких границ!
- Если Корявый и Лучехвост готовы попросить помощи у Речных котов, мы можем лишь пожелать им удачи, - веско сказал Снежноягодник.
- Отлично! - воскликнула Вересковая Звезда. - Надо - значит надо! Не будем терять времени. - Она повернулась к входу воинской палатки и приказала: - Идите!
Лучехвост сорвался с места и бросился к выходу из лагеря. Пробегая через тоннель, он чувствовал на своих пятках горячее дыхание Корявого.
- Помедленнее! - взмолился Корявый, когда Лучехвост во все лопатки припустил вниз по склону.
Лучехвост обернулся на бегу. Корявый, задыхаясь, плёлся сзади. Лучехвост остановился, подождал.
- Как мы переберёмся через реку? - спросил он, когда Корявый поравнялся с ним.
- Наверное, мы сможем как-нибудь подозвать Речной патруль? - предположил молодой целитель.
- Это мысль! - обрадовался Лучехвост. Меньше всего на свете ему хотелось бы лезть в ледяную воду.
«Воины Ветра - не Речные лягушки, мы не привыкли мочить шёрстку! Звёздное племя, пошли нам патрульных, пожалуйста!»
Не останавливаясь, друзья перешли границу, где запах Речного племени так и бил в ноздри. Дальше их путь лежал по крутой тропке на дно ущелья, где река расширялась и теряла свою прыть, растратив силы в борьбе с узким проходом между скал. Противоположный берег был скрыт густыми зарослями осоки.
- Наверное, лагерь Речного племени где-то там, - пробормотал Корявый, указывая хвостом на тёмно-зелёные заросли камыша.
