«купцов» (капитан Фарино не зря получал весьма приличные деньги за свои труды), поэтому его приказ командам галер был однозначным – догнать любой ценой и захватить! Что и было сделано.
Ветер приутих, паруса на купеческих судах обвисли, хотя временами все же наполнялись, внушая надежду командам, но опытные галерные гребцы работали веслами изо всех сил, поэтому галеры со стороны казались зубастыми щуками, которые быстро догоняют стайку толстых, неповоротливых рыбин…
Остров Сарк был совсем небольшим, но с очень высокими скатами. Проникнуть в гавань острова, на котором Эсташ построил крепость, можно было только через неглубокий проход, прорезанный волнами сквозь скалы. Лучше места для стоянки пиратской флотилии придумать было трудно.
К сожалению, килевать или ремонтировать корабли на Сарке было негде, да и приспособлений для этого не имелось, поэтому все эти операции приходилось делать в Сент-Питере на острове Гернси, расположенном неподалеку. Это было опасно – вдруг кто-нибудь опознает пиратов Черного Монаха.
Но иного выхода не было. Приходилось представляться арматором из Кале, носить богатые одежды, по моде, ведь владелец корабля должен соответствовать образу состоятельного человека, иначе его просто не пустят на рейд. Что касается команд пиратских кораблей, то Эсташ приложил немало усилий, дабы они вели себя подобающим образом и ни в коем случае не пьянствовали.
А кто осмелится ослушаться приказа Черного Монаха, тот будет не просто наказан, а казнен. И все знали, что свое слово он сдержит. Поэтому пираты вели себя на Гернси тише воды ниже травы, что тоже было несколько подозрительно для местного населения, но все-таки спасало от длинных языков морской вольницы, которые поневоле отвязывались в портовых тавернах.
Просто переплыть с одного острова на другой через мощные течения Малый Рюсель и Большой Рюсель, разделяющие острова, и течение, омывающее Сарк, было сродни самоубийству. Купеческие суда и военные корабли обычно обходили острова стороной. Поэтому за свою базу Черный Монах был спокоен. Зловещего атамана морских разбойников, которого с чьей-то легкой руки вскоре стали считать колдуном, никто там даже не думал искать.
На первых порах Эсташу и его парням приходилось очень трудно. За короткое время научиться противостоять всем трудностям открытого моря непросто. И Эсташ в который раз мысленно благодарил капитана Пьера Фарино за то, что тот помог ему набрать в свою команду опытных морских волков, которые обучали остальных (в том числе и его) хождению по смертельно опасным течениям…
Утро было превосходным. Эсташ забрался на самую высокую точку, где находился наблюдательный пункт пиратов, – он ничего не оставлял на авось; мало ли кому может взбрести в голову навестить Сарк (например, контрабандистам, которые могут искать место, где спрятать свой нелегальный груз) – и с удовольствием погрузился в созерцание морских просторов, укрытых легкой утренней дымкой.
Позади него, в гавани, уже кипела работа. Пираты осваивали управление нефами, готовясь выйти на разбойный промысел, и грузили крупные окатыши, отшлифованные морскими волнами, – для метательных машин.
Черный Монах был доволен сверх всякой меры. Теперь он не просто капитан, а фактически адмирал! Ведь под его рукой уже не флотилия, а целый флот. С такой силой теперь он может составить конкуренцию даже самому Алену Траншмеру, у которого, конечно, много судов, да все больше мелкие – галеры и обычные парусники, которые он захватил, нападая на «купцов».
А у него, вдобавок к быстроходным галерам, есть еще и мощные, хорошо оснащенные и вооруженные боевые нефы. И, конечно же, дромон с его сифонофорами.
К сожалению, запас «греческого огня» был уже на исходе, но на хороший бой, даже с превосходящими силами противника, его вполне достаточно. Тем более, что слава огнедышащего дромона Черного Монаха разнеслась по всему Ла-Маншу, и редко какой корабль отваживался вступать с ним в сражение.
Неожиданно раздался крик дозорного, который находился неподалеку в небольшой будке, сложенной из дикого камня и замаскированной травой и древесными ветками – чтобы сторожевой пост пиратов нельзя было рассмотреть с моря.
– Сеньор капитан, в море корабль! Держит курс на наш остров!
Эсташ встрепенулся, избавляясь от приятных мыслей, и напряг зрение. Дозорный был востроглаз, и, конечно же, заметил корабль раньше, чем он.
Действительно, к Сарку приближался большой боевой трехмачтовый неф. Похоже, его капитан хорошо знал коварные течения у острова, потому как весьма искусно лавировал, благо ветер был попутным. Корабль уже настолько приблизился, что Эсташ различил флаг на одной из мачт. Это были англичане! И неф упрямо держал курс на вход в гавань острова.
– Какого дьявола!.. – выругался Черный Монах и начал быстро спускаться вниз по вырубленным в скалах ступенькам.
Большей частью он нападал на английские корабли (захваченные им нефы тоже принадлежали британской короне), иногда на фламандские, а случалось, что и соотечественники-французы попадались в его сети. Неужели английский король решил избавить Дуврский пролив от соперника Алена Траншмера, отправив в поиск столь мощный боевой корабль?
Однако, почему неф был всего лишь один? Неужто король думает, что Черного Монаха можно взять голыми руками! Какая самонадеянность!
– Тревога! – вскричал Эсташ, оказавшись на пристани. – Все на корабли! Приготовиться к бою! Жофф, где ты там, сучий сын, черт тебя дери?!
– Здесь я, – буднично откликнулся де Люси, зевая и протирая глаза. – Чего орешь?
Он поднялся рано, еще затемно, и теперь добирал свое на куче новых парусов, греясь на солнце. По правде говоря, в крепости, которая после постройки еще не отстоялась как следует, было сыровато, поэтому даже в летний период Эсташу приходилось ночью кутаться в меховое одеяло.
– Готовь своих камнеметчиков! В гавань вот-вот войдет огромный неф!
– Кто?
– Король прислал нам «гостей»!
– Не волнуйся, встретим достойно, – ухмыльнулся Жоффруа. – Все, убегаю!
Вход в гавань охраняли две сторожевые башни. Каменные громады построили на берегу бухты с таким расчетом, чтобы их нельзя было увидеть с моря. Наверху башен стояли большие усовершенствованные катапульты, которые могли швырять огромные валуны. Упади такой камень на палубу корабля, и дыра в днище обеспечена.
Именно де Люси занимался камнеметчиками, доводя их бесчисленными упражнениями до изнеможения. Зато теперь Черный Монах мог быть спокоен за них – ни один корабль не пройдет в гавань безнаказанно. Меткость команды Жоффруа поражала.
Неф постепенно вползал в узкий коридор. Эсташ снова забрался повыше, чтобы наблюдать за его действиями. Капитан что, сошел с ума? Если он знает, что пираты находятся на Сарке, и намеревается в такой узости затеять сражение, то он просто безумец. Но удивительное дело – Эсташ не заметил на палубе нефа никаких приготовлений к бою.
Естественно, офицеры и матросы явно волновались; это было хорошо заметно. Однако солдаты находились на палубе, и ни
