того. Столь великую тайну империи ромеев знали только избранные.
И теперь быстрый, похожий на хищную акулу усиако во главе галер резал волны Дуврского пролива в сопровождении довольно приличной стаи игривых дельфинов, так как пронырливый Пьер Фарино в очередной раз принес Эсташу добрую весть. Из Кале должен был выйти небольшой караван купеческих судов, который охраняли два боевых нефа. Черному Монаху нужно было усилить свою флотилию более мощными кораблями, и такой случай упускать нельзя.
Эсташ был счастлив как никогда. Ведь он нашел свою любимую Абаль, которая вот-вот должна была родить ему дитя!
С венчанием проблем не возникло, ведь она давно приняла крещение. Что касается Хайреддина, то он смирился с неизбежным и слушал церковную службу с видом мученика, которого должны бросить на растерзание львам, как это делали римские императоры с первыми христианами.
Но зять-разбойник слишком много знал о страстях, которые движут людьми. Пребывание в монастыре бенедиктинцев не прошло для него даром. Безутешный Хайреддин бин Абдуррахман аль-Джибрин, которому Эсташ как родственнику, а значит, доверенному лицу вскоре сделал весьма заманчивое предложение, изрядно приободрился. Он оставил мысль о меняльной конторе и занялся продажей награбленного пиратами Черного Монаха добра.
Это дело оказалось гораздо прибыльней прежнего, и мавр стал похож на сытого кота, почивавшего на мягких подушках. Он изрядно располнел, стал относиться к Эсташу по-отцовски и мысленно благодарил Аллаха, который послал ему такую невероятную удачу в виде столь удачливого и богатого зятя.
А Эсташу и впрямь постоянно сопутствовала удача. Его состояние быстро росло, и он прикупил в Нормандии небольшую виллу для Абаль. Ведь негоже женщине на сносях болтаться по волнам пролива вместе с грубыми мужланами и смотреть на разные жестокости, к которым приходилось прибегать морским разбойникам ради добычи.
Он был очень расчетлив и действовал только наверняка. Притом медлительные купеческие посудины, не пригодные для боевых действий, Черный Монах, в отличие от английского пирата – норманна Алена Траншмера, не присваивал, а лишь брал с арматоров и капитанов приличную мзду, в основном товарами. За что они готовы были на него молиться. Одно дело – остаться без корабля-кормильца, а совсем иное – заплатить дань, которая была не слишком обременительной.
Торговля дело такое – никогда не можешь знать, где найдешь, а где потеряешь. Была бы голова цела, да на чем товары возить, а там уж как повезет и как сумеешь выкрутиться…
Караван показался из-за скалистого мыса в тот момент, когда солнце ярко осветило горизонт, готовясь отойти ко сну. Купцы увидели дромон и флаг, который был поднят на самой высокой мачте корабля.
Эсташ после некоторых колебаний придумал, как он должен выглядеть, – большое черное полотнище с белым крестом в верхнем углу. Вскоре молва о дромоне с черным флагом и вездесущем пирате по прозвищу Черный Монах быстро разнеслась среди арматоров и капитанов, которые плавали в Ла-Манше и Дуврском проливе, и страх уже бежал впереди их судов.
Так случилось и в этот раз. Нефы несколько опоздали с развертыванием в боевой порядок, а Эсташ для острастки, проходя мимо одного из «купцов» – толстопузого парусного судна, которое едва плелось, – приказал пиратам, обслуживающим под надзором ромеев сифонофоры, чтобы они показали свое мастерство.
Длинный язык пламени лизнул грузовое судно, и оно почти мгновенно запылало. Попытки потушить огонь забортной водой ни к чему не привели – он разгорелся еще сильнее – и тогда матросы стали прыгать за борт, чтобы спастись от огнедышащего змея, который с треском и гулом ворочался на деревянных досках палубы, пожирая все подряд.
Черный Монах остался довольным – наконец его люди кое-чему научились; прицел сифонофора оказался предельно точным. Но любовался пожаром на «купце» он недолго. Пора было приниматься за команды нефов, которые все же готовились к бою, правда, в большой растерянности.
Их поразил вид горящего судна. К тому же они видели, как его подожгли и с ужасом ждали страшной участи. Их страх еще больше усилился, когда раздались истошные вопли матросов «купца», оказавшихся в воде и умолявших принять их на борт. Что сделать было практически невозможно, так как предстояло сражение.
Но ситуацию разрядил Эсташ. Он прижал к губам рупор – похожую на лейку длинную трубу, творение одного из монахов монастыря Святого Вулмера, и прокричал:
– Я Черный Монах! Сдавайтесь!!! Вам не причинят никакого вреда! Люди будут отпущены на все четыре стороны! Даю слово дворянина! Иначе все сгорят в огненной геенне! И вы сразу попадете в ад! Вас ждут ужасные муки! Подумайте!!!
Матросов боевых кораблей поразило не только упоминание об аде (какому христианину улыбается перспектива вечных мучений?), но главное – звуки речи Эсташа. Усиленные рупором, они, казалось, доносились с вышины и были похожими на глас Божий.
На палубах нефов воцарилось замешательство. Солдаты, обслуживающие камнеметы, наотрез отказались приступить к боевым действиям. Как ни бились офицеры, угрожая им мыслимыми и немыслимыми карами за неисполнение приказа (среди командного состава нефов в основном были дворяне, которые предпочитали смерть позорной сдаче в плен морским разбойникам), солдаты стояли на своем.
Они уже были наслышаны о Черном Монахе. И знали, что он держит слово. Еще не было ни единого случая, чтобы Черный Монах поступил с командой так, как поступал тот же Ален Траншмер.
Норманн был предельно жесток и часто пускал на дно суда вместе с командой. Иногда для того, чтобы скрыть следы грабежа, но чаще ради забавы, в особенности, если захваченное судно было старым и не представляло никакой ценности на черном рынке кораблей.
А рынок такой существовал – на одном из островов Ла-Манша. Редко какой арматор мог отказаться от судна, которое можно было купить по бросовой цене. Это же какая большая выгода!
Отнятая силой у другого владельца посудина перекрашивалась, заменялась по возможности оснастка, на борту рисовалось новое название – и опля! Судно меняло владельца без его ведома и согласия. Даже если когда-нибудь ему и попадалась его собственность на глаза, доказать, что другой арматор или капитан проступил нечестно, он не мог, так как документ на покупку судна был в полном порядке благодаря подкупленным крючкотворам.
Все хотят жить. И жить богато…
Нефы сдались без боя. Пока абордажные команды морских разбойников наводили «порядок» на захваченных кораблях, быстроходные галеры устремились за тяжеловесными «купцами», которые попытались оторваться и уйти за горизонт.
Но не тут-то было. Черный Монах, конечно, был рад без памяти, что его флотилия пополнилась двумя мощными боевыми кораблями (посмотрим теперь, Алан Траншмер, кто король Дуврского пролива!), но упустить столь знатную добычу он просто не мог. Еще чего!
Эсташ уже знал, что находится в трюмах
