проговорил он. – Ты прав. Поэтому знаю его ценность.
– Разве? – не сдался кандидат в младшие ангелы. – Я думал, ты презираешь всех, кто… играет честно, – Тишка с трудом подобрал замену «чистым душам».
– Я же просила, мальчики! Не ссорьтесь! – с нажимом сказала Лиза.
– Ты всегда его защищаешь! – недовольно пискнул Ганс, зная, что сейчас ему ничего не грозит при свидетелях. Лиза внимательно смотрела на младших друзей, словно требовала прочесть её мысли.
– Вы не поняли? Шу – такой же мой ангел, как вы! Он появляется, когда должен помочь нам!
Шулер несколько раз старательно кашлянул в кулак, подавляя готовые сорваться с губ оценки своего нового звания. Тишка также давился смехом, а Златогон, пользуясь невидимостью, не стеснялся и хохотал, как горный обвал.
Лиза постучала проводника по спине между лопаток. Он мгновенно перестал кашлять и оглянулся.
– Прошло? – обрадовалась она. – Тогда скажи, Тигру и Гансу опасно ходить с нами? Как думаешь?
Минус третий специалист пожал плечами:
– Они вроде не прокляты.
– А вдруг чародей всё равно может им приказывать? Они подходят по возрасту!
– Пожалуй, стоит подстраховаться и оставить их здесь, – признал Шу.
– Только попробуй! – вскинулся Тигр.
– Я серьёзно, – предупредил проводник. – Допускаю, что Лизавета права, наша встреча далека от случайности. Я ей нужен как ваша замена, – он глазами показал Тигру: прежде чем спорить, свериться с мнением его дорогого учителя.
Златогон не сказал, что мальчишкам однозначно нельзя идти, но поддерживал идею страховки. Лиза читала на лицах друзей сильную внутреннюю борьбу, не подозревая, как по-настоящему бурно и громко они ругаются с учителями. Потом хмурые Ганс и Тигр упрямо молчали, так и не согласившись переждать в стороне. Старшие оставили их в покое.
– Почему чародей не спрячет часть своих воронов, чтоб не рисковать ими, когда придёт Лизка? – сумрачно спросил Ганс.
– Он хотел! – сообщила предводительница. – Но теперь не сможет. Он поклялся больше не пить росы, если нарушит условие открытого поединка. Думаю, это сработает.
– Думаю, дело в другом, – лениво заметил Шу. – Гравел врёт и запугивает тебя, всячески преувеличивая свою силу. Но, похоже, здесь работает эффект домино. Расколдуешь хоть одного, расколдуешь всех, где бы они ни были.
Пацанов держит в перьях не проклятье. Родные обычно сразу жалеют о вылетевших словах и пропавших детках. Их удерживает условие про семь гор. Ты пришла, и у чародея нет выбора.
Ставка на последнее испытание! Гравел вырвал у тебя этот шанс хитростью, убедив, что иначе ты не заберёшь братьев. А теперь он тебе это будто бы позволяет!
– Значит, я сама… – осознала Лиза. – Совершила глупость ещё хуже, чем когда попалась в ловушку Пасти?
Шу молча двинул бровью: «Бывает». На лице игрока отражалась вся его философия: один выиграл, другой проиграл.
– Сомневаюсь, что ты могла не пойти на свидание, – успокоил он. – Гравел дал тебе невозможный выбор. И сказать никому не могла по условиям секретности. Спасти братьев – твоя великая цель. Он этим пользуется.
Лиза пристыженно смотрела исподлобья, чувствуя, что самоуверенность тает тем быстрее, чем ближе надвигается седьмая вершина.
– Насчёт сигнализации, – поднял палец Шу. – Говоришь, вокруг замка много сухих деревьев? Это место называется Мёртвый сад. Думаю, он волшебный и деревья – стражи.
– На них висят колокольчики, – вспомнила Лиза. – Тронешь его, и замок открыт для гостей. Но чародей знает о приходе. Тайно не пройти.
– И не надо. Мёртвый сад ему дорог не только как насесты для воронов. Думаю, это место стоит расчистить!
– Как я смогу? Одна! – испугалась Лиза. Потом воспрянула духом, надеясь на знания Шу: – Есть какой-то секрет?
– Само собой. Но понять его – очередная проверка. Я слыхал предсказание: кто уничтожит Мёртвый сад, освободит много невинных душ. Думаешь, сами вороны не пытались, пока Гравел не видит? До сих пор никто не сумел.
– А ведь это проще, чем кажется, – уверенно подал голос Тишка. – С чарами всегда так, – ответил он на удивлённые взгляды друзей. – Ясно же, топором и силой деревья не возьмёшь! Нужно сделать нечто противоположное… неожиданное!
– Умный мальчик, – похвалил Шу. – Ближе к делу поглядим, что и как. Да, ещё… у тебя есть платье? – он обращался к Лизе. Та удивлённо хлопнула ресницами:
– Одно… а что?
– Непременно надень для битвы.
– Зачем?
– Психологическая атака, – шулер поднял два пальца: – Вилка. С одной стороны, выглядишь более безобидно, усыпляешь тревогу противника, с другой – подчёркиваешь, что ты не пацан и Гравел не имеет над тобой власти.
– Хорошо, надену, – пообещала Лиза. – Лезем наверх? Шу!..
Собеседник словно забыл о ней. Глубоко задумался, опустив лицо. Наконец очнулся, решительно хлопнул себя по колену:
– Чего тянуть? Раньше выйдем, раньше узнаем.
* * *
Тигр и Ганс, как обычно, шли впереди. Троллик слегка отставал. У него заплетались ноги, стучало в висках, не хватало воздуха. Горло забилось ржавчиной, вода совершенно не помогала. Сколько ни выпей, хотелось ещё больше, а язык становился всё суше.
Ганса кто-то толкал изнутри так, что он страшился сам себя. Нестерпимо хотелось поставить Тигрису подножку в темноте, толкнуть Лизу, хотя бы спрятаться в боковой нише и напугать так, чтобы уронили фонари.
Как чёрные летучие мыши метались мысли: «Сделай это! Сделай! Сделай!!!». Ганс не хотел, но боялся, что нога, рука или язык предадут его, и он не совладает с ними. Когда нужно пройти или влезть куда-то на большой высоте, тело не слушается, хотя внизу эти движения контролировать так легко.
– Стойте! – Тигр поднял фонарь на вытянутой руке, оборачиваясь к остальным. – Тут опасно!
Ход сужался, из стен торчали огромные камни. Балки подпирали потолок, и одна, старая, упирающаяся в камень на своде туннеля, треснула. К ней шли косые подпорки, связанные верёвкой. Конец её, как змея, задел ногу Ганса. Тот отпрыгнул. Чуть не налетел на Лизу и Шу.
«Наступи! Наступи! Наступи!» – требовал чужой голос внутри. Троллик скользнул взглядом вдоль верёвки и понял, чего от него хотят. Если наступить, верёвка натянется, сдвинет одну опору и…
«Нет!» – Ганс стукнул себя по голове, стараясь вытряхнуть преступные мысли. Но и в пору неправильного роста рогов он не очень умел с ними бороться. Спутник Лизы чувствовал себя маленьким и жалким.
– Чего встал? – с ним поравнялся Алоиз-Шу. – Страшно? Иди!
– Нет, – сжался Ганс.
– Тогда не путайся под ногами, – бывший наставник отодвинул ученика к стене и первым нырнул в узкую арку. Ничего не задел, благополучно вышел с другой стороны. За ним быстренько шмыгнула Лиза.
Тишка понял, что теперь его очередь. Приятель чего-то ждал. Стоило Тигру сунуть голову под опасный камень, Ганс, как загипнотизированный, сделал шаг вперёд, наступил на верёвку, та натянулась… и
