люди бежали отсюда в панике, посреди рабочего дня.
Первый настоящий привал сделали на поляне возле чудесного Рыжего озерца.
С двух сторон по склону спускались каменные реки. Шу сказал, когда-то здесь шёл ледник. Потом растаял, а камни, вмёрзшие в его ледяное брюхо, все высыпались. Лиза думала, каменная река – результат обвала, но проводник возразил, что обвал сыплется на землю. А что здесь под камнями?
Ганс мигом начал рыть с краю каменную реку и убедился, что под ней – вдавленное ложе с выходами руды, словно великан с лопатой счесал склон и только потом посыпал камнями. Это верный след ледника. Так же, как особые царапины на каменных плитах.
Рыжее озеро тоже могло считаться «блюдцем», только на поверхности. Неглубокое, круглое, похожее на бассейн. В самом широком месте – всего четыре метра. Вода в нём прозрачная, издали очень синяя. Вблизи казалось, что все камни покрыты кирпичным порошком или ржавчиной. Железо выпало в осадок, и чистейшая вода была по вкусу такой жёсткой, что на зубах скрипела. Пить её возможно только в случае крайней жажды. Но место для отдыха на берегу чудесное.
Они сидели и полулежали на камнях уже очень высоко, пожалуй, следующая шахта выйдет на вершине!
– Шу, ты придумал, как нам… Что делать наверху? – робко спросила Лиза. Раньше она не нуждалась в советах, но по мере приближения замка чародея всё больше нервничала.
– Может, его ещё там нет! – одёрнул Тигр.
– Есть. Даже если не видим, должен быть, – шулер повернулся к вершине. – По карте на Железной или Змеиной горе растёт лес. На самом деле – голая вершина. Уже отсюда видно. А лес тут двадцать лет не рубят!
– А почему Змеиная? – вздрогнул Ганс. – Мы уже столько здесь, а змей не видели!
– Когда-то кого-то из первых поселенцев тут укусила гадюка, – флегматично ответил Шу. – Ещё до железных рудников. Вот прозвище и закрепилось. Детей одних за ягодами не пускали, пугали змеями. А когда люди стали долбить здесь шахты, все змеи разбежались. Может, сейчас вернулись, я не знаю…
Лиза хихикнула, Ганс невольно подобрал ноги. Тигру просто не нравился юмор их проводника, но мелкий ангел благоразумно помалкивал.
* * *
Очередной заброшенный рудник снова встретил их гулким эхом круглого каменного зала. Свет фонарей едва доставал до всех ходов, если стоять в центре. Шулер присел на перевёрнутую набок тачку и подал знак остальным собраться поближе. Самое время провести военный совет.
– Почему здесь? – удивилась Лиза. – На озере куда удобнее! Я же тебя спросила.
– Детка, я самую малость разбираюсь в магических правилах, – серьёзно ответил Шу. – Гравел следит за тобой, верно? Чистая стихия всегда или помогает изображению в гадальном зеркале, или блокирует его. На берегу прозрачного озера нас классно видно и слышно, а под толщей земли и каменным сводом – лучшее место, чтобы обсудить наши планы.
– Ясно, прости меня, – покладисто извинилась Лиза.
Шулер кивнул, мол, какие счёты? Пустяки!
– Расклад такой. Что мы имеем? В одном углу девчонка без волшебных способностей, как сама уверяет, самая обычная. Зато невинная душа. В другом – могущественный чародей, продавший душу тьме… Что? Ты не знала?
Лиза невольно ахнула. Но подавила растерянность и слушала дальше.
– На кону, – продолжал Шу, – три её брата, то есть родная кровь. Тоже чистые души, но под проклятьем. И ещё где-то сотня чужих заколдованных мальчишек.
Почему чародей не может тебя тронуть, вот в чём вопрос? Прочитал бы заклинание посильнее, щёлкнул пальцами и стёр девочку в порошок. Или приказал своим воронам заклевать тебя. Думаю, даже твои братья не могли бы ослушаться его приказа. Он управляет слугами и в человеческом лице, и в перьях. Насколько ты угроза для него, понятно. Если всё дело, как ты говоришь, в каплях из ледяных туч, без воронов Гравел не протянет и дня. А после смерти сам станет рабом, причём в аду. Вряд ли ему этого хочется!
– Почему он умрёт без слуг? – спросил Тишка. – Разве нельзя сделать запасы той росы? Хотя бы на крайний случай?
– Твой старший брат сказал, ВСЕ каждое утро летают за росой? – уточнил Шу. Лиза кивнула.
– Каждый должен собрать полную кружку.
– Чародей властен над временем. Растягивает дни, смещает пространства и всё-таки должен пить свой эликсирчик каждый день! И не по кружке, по сотне! Видимо, вчерашняя роса не взбодрит старые кости! – Шу хмыкнул. – Из этого делаю вывод, что самый малый перерыв для него означает скорую дряхлость и могилу… Впрочем, похоронить его будет некому.
– А почему он не заведёт сразу новых слуг, если Лизка заберёт всех? – не понял Ганс.
– А где их взять? – сообразил Тигрис. – Он не превращает детей в птиц, а ждёт проклятья. Не всякого, только родственного, только «вороньего»! Оно встречается не так уж часто!
– Ты прав, его интересуют исключительно вороны, – подтвердил Шу. – Во-первых, Гравел властен только над ними, и потрошить тучи, видно, не всем дано. Синичка не поднимет кружку, у лебедей и всех водных птиц лапы её не удержат… В общем, как ни крути, но минимум день, даже бесконечно растянутый, прожить без витаминов придётся. Думаю, для чародея это катастрофа.
– Так почему же… – начал Ганс и осёкся под взглядом бывшего наставника.
– Так почему же он не убил до сих пор свою потенциальную убийцу? – картинно вопросил Шу. – Даже в суде, с хорошим адвокатом, его бы оправдали! Это самозащита. Какие версии?
– Убив Лизу, он теряет ещё больше, – предположил Тишка.
– Что больше жизни? – усомнился шулер. – Душу он уже потерял.
– Она в закладе, но ещё при нём! – возразил Тигр. – Я думаю, фокус в том, что, убив Лизу, он сразу потеряет силу и умрёт, а вызвав её на поединок…
– Я сама его вызвала! – возмутилась сестра воронов.
– Ну, соглашаясь на открытый поединок, Гравел может надеяться на твой проигрыш. У него есть шанс. Главное, придумать невозможное задание для тебя.
– Похоже, так, – горестно вздохнул Ганс. – Но невозможное – это так просто. Например, скажет достать луну с неба!
– Достану! – заверила Лиза. – Такие условия всегда можно перехитрить. Взять отражение луны в кастрюле! Чего проще!
– Умная девочка, – скептически одобрил Алоиз-Шу. – Но я уверен, он не станет размениваться на загадки сфинкса. Задание будет со смертельным риском. На кону сотня жизней и твоя.
– И что мне делать?
– Пока не знаю, – раздражённо проворчал Шу. – Слушать меня!
– Вот откуда ты можешь знать, как чистой душе победить чародея? – не выдержал Тигрис.
Старший чёрт под прикрытием перевёл на него пристальный взгляд. Тишка смутился.
– Намекаешь, что сам я таким богатством не располагаю? – медленно
