также талантливый авиационный инженер. По всей видимости, это и помогло ему обойти более опытных конкурентов, что также претендовали на почетную роль космических колонистов второй волны.
Азарт и природная смелость превратили молодого человека в идеального кандидата на участие в программе «Selena-2022». До самой последней секунды он был полон решимости отправиться в далекое, довольно опасное путешествие, забравшее жизни экипажа «Аполлон-1» и едва не погубившее «Аполлон-13». Показная бравада схлынула, стоило обратному отсчету начаться! Десять, девять, восемь… Тело прошиб холодный пот, ступни закололо невидимыми иголками. Семь, шесть, пять, четыре… Странное помутнение рассудка убедило Симмонса в том, что он не может дышать! Паника парализовала руки и склеила губы. «Три, два, один», – еле слышно повторял Тарасов, в то время как Ноа проваливался в бездну внутреннего ужаса. К счастью, паническая атака, столь не вовремя охватившая парня, отступила сразу, как стало ясно: все под контролем, никаких аварий и чрезвычайных ситуаций.
Приближаясь к лунной орбите, Ноа и вовсе потешался над тем сбоем, что дала его психика. Это же надо было так сильно испугаться на ровном месте! Слава богу, никто ничего не заметил и не понял, иначе простой консультацией с психологом из NASA не отделаться! Того и гляди, посадят на скамейку запасных – и плакала карьера первооткрывателя. Все, что останется, – с завистью наблюдать за тем, каких успехов добиваются коллеги. «Жаль, отец не дожил до сегодняшнего дня, он бы так мной гордился!» – подумал Симмонс, разглядывая огромную Луну, что с каждой минутой становилась только больше и уже перестала помещаться в иллюминатор.
Selena-2022 сбросила скорость до минимума, двинувшись по невидимой окружности и огибая спутник Земли. Будь на то воля космонавта, он не стал бы терять время попусту и отправился бы на поверхность Луны при первой же возможности. Но, согласно распорядку, космическим путникам полагалось устроить «привал» (по факту, побездельничать какое-то время, набраться сил и отдохнуть от ничегонеделания). Проверив системы галочки ради (искусственный интеллект по имени Аврора, управлявший всеми процессами на борту, справлялся с этим безукоризненно), Ноа достал цифровую камеру и подплыл к иллюминатору, чтобы сделать пару качественных снимков для отчета и личной коллекции. Внеземной ландшафт не баловал разнообразием: серые холмы, равнины и чернеющие кратеры. Все как на снимках, изученных в ходе подготовки к полету. И все равно красиво, даже несмотря на ощущение полной нереальности происходящего.
Поджилки не тряслись от возбуждения, колени не подкашивались, зубы не стучали. Ничто внутри не переворачивалось и не завязывалось в узел. Американец разглядывал Луну, как разглядывают огромные полотна в Центре современного искусства Жоржа Помпиду (с интересом, но без особого восторга). «Должно быть, я слишком много об этом думал!» – пришел к выводу парень и равнодушно выключил камеру.
Не в пример заморскому товарищу Степанович не мог оторвать восторженного взгляда от ночного светила, что, казалось, находится на расстоянии вытянутой руки. Мужчина часто дышал и словно что-то пережевывал, удивляясь собственной бурной реакции. Казалось бы, Луна как Луна, чему удивляться? Но то, что творилось с мозгом в те секунды, не объяснить логически! Слезы радости то и дело пытались наполнить глаза. Смачивая моментально пересыхающее горло, русский силился произнести хотя бы слово, но каждый раз фразы терялись где-то глубоко в утробе, уступая место изумленным вздохам.
– You seem to be fascinated by the views! – засмеялся Ноа, не осознав, что говорит на родном английском.
– Еще бы, это можно представлять полжизни и еще полжизни разглядывать на фото, но реальность все равно заставит разинуть рот… – пробубнил Валентин, скользя взглядом по плывущим неровностям лунной поверхности.
– Yup, то есть да, это удивительно. Кажется, я до сих пор не могу в это поверить. Странные чувства.
– Когда Армстронг и Олдрин высадились на Луне, я еще был октябренком, – сухо произнес Тарасов, и пальцы на его левой руке произвольно дрогнули.
– Кем? Октебриенком? – недоумевающе улыбнулся Ноа.
– Неважно. Просто это было давно. Очень-очень давно. И вот мы здесь.
– Мы – счастливчики! Right?
Валентин ничего не ответил, лишь качнул головой и шумно выдохнул. Он все еще не мог поверить, что все это – наяву. По космическим меркам мужчина был неприлично стар. К счастью, с возрастом накапливаются не только морщины и болячки, но и ценный опыт, который не купишь за деньги и не передашь юным коллегам. Тарасов – классический пример «старой гвардии», человека предельно ответственного, мудрого, а главное – умеющего принимать верные решения быстро. По совокупности факторов он оказался лучшей кандидатурой на роль представителя от России, хотя изначальный выбор Роскосмоса был иным – ходят слухи, что ставки делали на Артёма Лосева. Молодой, выносливый, здоровый как бык, точнее, как лось, он умудрился сломать ногу в двух местах незадолго до начала подготовки. Еще один вероятный претендент, Алексей Демидов, совершенно некстати подхватил коронавирус и благополучно сошел с дистанции. Не желая больше рисковать, начальство остановилось на Тарасове. Немолодой, но вполне крепкий, а уж по всем остальным пунктам любому молодняку фору даст!
Большие новости застали Валентина по дороге с кладбища (почти каждый день он навещал могилу сына). Казалось, сама Вселенная подкидывала шанс забыться, физически и морально убежать от горьких переживаний. Взвесив все «за» и «против», мужчина дал согласие. «И вот я здесь, – в очередной раз повторил он, скрещивая руки на груди. – Интересно, если я не вернусь, жена расстроится или обрадуется? Заметит ли мое отсутствие вовсе?»
* * *
28 июля 2022 года в 09:00 по Москве и 02:00 по Вашингтону модуль корабля Selena-2022 направился в сторону лунной поверхности. Местом приземления был выбран район Моря Спокойствия: территория проверенная, надежная, именно там Армстронг прогуливался полувеком ранее. С тех пор многое поменялось, и в первую очередь техническое оснащение. Вместо примитивных аппаратов в распоряжении современных космонавтов лучшие достижения технического прогресса под управлением искусственного интеллекта «Аврора».
Несмотря на благоприятные условия, первому после долгого перерыва полету на Луну была отведена роль символическая. Прилетели, прогулялись, собрали материал для изучения, наделали красивых фото, сняли видео и домой! Весь мир должен убедиться в том, что посетить спутник Земли – не опаснее и не дольше, чем махнуть за океан. Если все пройдет гладко и удастся произвести нужное впечатление, исчезнет одна из главных проблем, что свела на нет первые, весьма успешные попытки колонизации небесных тел.
Речь, конечно же, идет о финансировании: в XXI веке этот вопрос легко решится за счет космических туристов. По самым скромным оценкам, один такой билетик (с учетом подготовки и всех сопутствующих расходов) обойдется в 200 миллионов долларов. Сумма, на первый взгляд, абсолютно неподъемная, но в день, когда была открыта предварительная запись на участие в программе, специальное подразделение получило свыше двух тысяч заявок. Даже с учетом того, что часть из них была
