нужные сейчас силы, и время.
Я отдышался, проверил снаряжение. И только закончил с ним, осознал, что за то время, что я переплывал реку, набежали грозовые тучи. Первая молния ударила в дерево в десяти шагах от меня.
– Ближайшее укрытие в пятидесяти метрах. Небольшая скалистая пещера. Быстрее, Крис! Здесь сейчас будет опаснее некуда!
Сорвался с места, нашел указанную Рашханом точку и прислонился к камню, успокаивая бешено колотящееся сердце.
– Сколько у нас осталось времени? – поинтересовался, потому что на моем лиаре, чтобы активировать нужные программы, Рашхан отключил все остальные.
– Семь часов.
Это я так долго пролежал в отключке после укуса змеи? Вот же бездна! Я хотел, было, вскочить, чтобы бежать дальше, но молнии били вокруг пещеры, не давая возможности высунуть и носа.
– Выжди. Грозы здесь не идут дольше четверти часа, – угадав мои намерения, сказал Рашхан.
– Ну, хоть не добавил свое извечное «это приказ», – тихо фыркнул я, не сдержавшись.
– Без этого и принятия порой сложных решений в такой должности, как моя, невозможно, – спокойно пропустил мимо ушей Рашхан мое полнейшее нарушение субординации.
– Рашхан, как ты стал адмиралом? – вопрос, который так давно рвался с моих губ, наконец, прозвучал.
Несколько секунд Рашхан молчал, явно осознавая, что интересует меня не то, что написано в учебниках. В них-то все коротко и сухо, и за красивым боем угадывается личность адмирала, но не его чувства и эмоции в тот решающий момент, когда он вошел в историю.
– Вылетел на разведку. Один, – начал он. – Тихо кругом, звезды сияют… И вдруг – два боевых звездолета совсем рядом. Не уйти. Зажали в тиски.
Я замер, не в состоянии удержаться и не представить эту картину, ощущая, как по спине ползет страх.
– Они напали раньше, чем я выпустил силу. Одного я успел уничтожить, но второй практически за считанные мгновения разнес мой корабль. Я кувыркался в этих чудом держащихся железках, а враг так и летел следом за мной. Не добивал, выжидал, нависая все время сверху. И тут я понимаю, он ждет, когда корабль развалится, и космос заберет мою жизнь.
Голос Рашхана звучал тихо, но, даже несмотря на грозу, я слышал каждое его слово.
– И я думаю… неужели я вот так вот и умру? Неужели… умру… Тьма-то в этой ситауции не спасет. И в это мгновение со всех сторон из ниоткуда начинают появляться вражеские боевые транспортники. Моя кровь вскипает, чувство опасности зашкаливает, ужас накрывает, парализует… Но я смотрю выше… и сквозь уцелевшее стекло крыши вижу звезды. Красивые, яркие… Практически ослепительные. И время замирает. Страх исчезает. Тогда я понимаю, что сильнее его. Еще миг – и моя тьма просыпается окончательно, клубится и… наносит решающий удар.
Брат замолчал, и я не нашел, впечатленный услышанным, что ему сказать. Всегда знал, что тот бой, где он отстаивал границы Ариаты и разбирался с теми, кто убил наших родителей, дался ему непросто, но чтобы он подошел к самой грани…
– Крис, поднимайся, пора, – словно и не было этого внезапного откровения, сказал Рашхан, и я привычно послушался.
Гроза стихла, лес был влажным, тянуло холодом, и бежать вдоль реки пришлось осторожно, чтобы не поскользнуться на мокрой траве, стремительно покрывающейся инеем, а местами – льдом. Хищники стали появляться вновь, я отстреливался и изо всех сил старался избегать встречи с ними, но заряд бластера все равно закончился.
– Возвращайся, – коротко велел Рашхан, перед этим заставив меня отчитаться о наличии воды и исправности оружия. – Это приказ.
Я стиснул зубы, шумно выдохнул и глубоко вдохнул.
– Нет, – отрезал быстро.
– Крис, задание теперь невыполнимо. Впереди гнездовья хищных птиц, которые смертельно опасны для человека, если нападут. Мы… придумаем что-то другое.
– За те пять часов, что у нас остались?
– Да.
Очень сомнительно.
– Тебе не надо больше мне ничего доказывать.
– А я разве пытаюсь? – не выдержал я, ощущая вспыхивающую тут же ярость. – Все, чего я хочу – вытащить нас обоих и вернуться к Миранде.
– Крис, я приказываю повернуть назад.
– Окажись на моем месте кто-то иной, ты бы такой приказ не отдал! – с трудом не переходя на крик, выпалил я. – И не оставил бы кого-то другого тогда, когда погибли его родители, на Ариате, отправляясь сам мстить за их смерть! Но это не только твои родители, Рашхан, но и мои тоже! Мои! И я чувствовал ту же боль, что и ты! И точно так же, как и ты, хотел ее выплеснуть и желал помочь тебе в этой битве, дать знать, что ты не один! Но разве ты о моих чувствах думал? Разве с ними считался?
Эмоции взяли верх, и я уже не смог остановиться, выплескивая их.
– Вот скажи мне, я что, хоть раз в своей жизни, что до пробуждения способностей, что после, струсил, когда приходила опасность? Или хоть раз сдался? Да даже когда ты отказался взять меня с собой и проснулся мой дар, этого не было! Я остался на планете с едва проснувшейся силой, раз за разом справлялся с ней, сражаясь с нахлынувшими эмоциями, и не бежал от происходящего. Я это прожил, твою ж бездну, Рашхан! Один. Хотя, справиться с болью от потери родителей мы могли бы вместе. Но ты принимал решение тогда за нас двоих, и я ничего не мог с этим поделать. А теперь… могу, адмирал Рейес! И сделаю!
Я разбежался и прыгнул на ближайшую льдину, плывущую по раскинувшейся передо мной реке.
– Крис! Пос… – голос брата исчез, связь оборвалась, но я не остановился.
Всколыхнувшаяся злость, вырвавшаяся наружу, гнала меня вперед. Перебираясь с льдины на льдину, выдыхая и собирая все силы, я продвигался по реке, часто замирая, чтобы не спровоцировать то и дело кружащих в вышине птиц. Но, к счастью, сегодня я их в качестве добычи не интересовал.
Вскоре лед стал таять, температура снова поменялась. Я спрыгнул на песчаный берег, сверяясь с маршрутом. Время неумолимо исчезало.
Впереди, метрах в тридцати от меня, начинался тропический лес. По сути, последнее препятствие на пути к моей цели. И сдается, именно из-за опасностей, таящихся в нем, и переживал Рашхан.
Пройти его как можно незаметнее, никого не потревожив, чтобы не тратить время на схватки, когда я безоружен, и остаться живым, та еще задача. В памяти всплыл недавний разговор с братом, когда я пережидал грозу. Рашхан тогда тоже оказался в ситуации, которая грозила ему гибелью. Но это его не остановило.
И мне нужно пройти остаток пути любой ценой. Вытащить раненого Рашхана, вернуться к моей кареглазой. Мысли о Миранде заполнили меня целиком и полностью, и я с трудом вынырнул из них, сосредотачиваясь на последнем рывке.
Я активировал все возможные защитные функции комбинезона и шагнул вглубь леса. Старательно обходя всех крупных хищников, уворачивался от душащих лиан и то
