к обрыву, стремясь только отсрочить, только избежать на время верной ужасной смерти, на которую я был обречен, потому что утес преграждал путь к спасению, и я не мог идти дальше.
Глава II. Удивительные открытия
Дюжина прыжков – и я достиг стены скалы, за которой все пути к отступлению были отрезаны. Совсем рядом был выступающий контрфорс, и, думая, что за ним я мог бы спрятаться и таким образом продлить свою жизнь, я бросился к нему.
Тяжело дыша, ничего не видя, я добрался до выступа, нырнул за него и, к своему изумлению и невыразимому восторгу, оказался в узком каньоне или ущелье, похожем на огромную расщелину перед пропастью.
На какое-то время здесь было безопасно. Ужасные деревья-людоеды не могли проникнуть внутрь, и, стремясь увеличить расстояние между собой и растительными демонами, я, не замедляя шаг, повернулся и помчался вверх по каньону.
Он становился все уже и уже. Высоко над моей головой скалистые стены наклонялись внутрь, закрывая свет, пока вскоре он не стал настолько тусклым и сумеречным, что по чистой необходимости я был вынужден остановиться и осторожно пробираться через каменные глыбы, устилавшие дно каньона. В настоящее время между высокими стенами перевала была видна только узкая полоска неба. Затем и это пропало, и я оказался в чернильной темноте туннеля – древнего водотока, ведущего в самые недра горы.
Но колебаться было бесполезно. Двигаться вперед было предпочтительнее деревьев-каннибалов, и, нащупывая путь, я продвигался вперед. Извилистый, резко поворачивающий проход вел меня, все время круто поднимаясь и перегружая мои измученные мышцы и перенапряженную нервную систему до предела. Затем далеко впереди я услышал слабый звук капающей, падающей воды и с радостью при мысли о том, чтобы погрузить мою ноющую голову в холодную влагу и смочить мое пересохшее, сухое горло, я поспешил, спотыкаясь, по туннелю.
Наконец, я увидел вдали проблеск света, а в нем – блеск воды. Передо мной был конец туннеля и солнечный свет, и финиширующим быстрым рывком я помчался к нему. Затем, как только я добрался до выхода, так внезапно и неожиданно, что он, казалось, материализовался из воздуха, передо мной вырос человек.
Не в силах уменьшить скорость, слишком ошеломленный его появлением, чтобы остановиться, я налетел на него, и мы вместе покатились кубарем по земле.
Я сказал, что он был человеком. Но даже в ту короткую секунду, когда я мельком увидел его, прежде чем сбил с ног, я понял, что он не похож ни на одного человека, которого я или кто-либо другой когда-либо видел. Едва ли трех футов ростом, приземистый, с огромной головой и плечами, он неуверенно стоял на крошечных кривых ногах и поддерживал торс своими невероятно длинными мускулистыми руками. Если бы он не был частично одет и его лицо не было безволосым, я бы принял его за обезьяну. И теперь, когда я поднялся и уставился на него, моя челюсть отвисла от крайнего изумления. Парень убегал от меня с невероятной скоростью на руках, а его ноги широкими взмахами раскачивались в воздухе!
Я был настолько ошеломлен этим зрелищем, что молча стоял и смотрел вслед странному существу, пока оно не исчезло за кустами. Затем, когда до меня дошло, что, без сомнения, поблизости были другие, и, поскольку он не выказывал никаких признаков враждебности, они, вероятно, были миролюбивы, я поспешил за ним.
Узкая тропа вела через кустарник, и, пробежав по ней, я вырвался из зарослей и резко остановился, совершенно пораженный зрелищем, представшим моим глазам. Я стоял на краю небольшого возвышения, за которым простиралась почти круглая ровная равнина диаметром в несколько миль. На этом месте длинными рядами, компактными группами и огромными площадями стояли сотни низких каменных зданий с плоскими крышами, а на ровном зеленом участке на небольшом расстоянии стояла массивная усеченная пирамида.
Сам того не желая, я достиг своей цели. Передо мной был затерянный город Дарьен. Хейзен был прав!
Но не эта мысль и не странный город и его здания приковали мой зачарованный взгляд, а люди. Они кишели повсюду. На улицах, на крышах домов, даже на открытой равнине они толпились, и каждый из них был точной копией того, с кем я столкнулся у входа в туннель. И, как и он, все они ходили или бегали на руках, задрав ноги в воздух!
Все это я увидел в течение нескольких секунд. Затем, что еще больше меня изумило, я увидел, что многие из невероятных существ несли груз на своих поднятых ногах! Некоторые несли корзины, другие банки или горшки, третьи свертки, в то время как одна группа, которая приближалась в мою сторону, держала луки и стрелы в пальцах ног, и держала их очень угрожающе!
Было очевидно, что меня заметили. Волнение существ, их жесты и то, как они смотрели на меня из-под своих рук, не оставляли в этом сомнений, в то время как угрожающая оборонительная позиция лучников доказывала, что они были готовы атаковать или защищаться в любой момент.
Без сомнения, для них мое появление было таким же поразительным, необъяснимым и удивительным, как и они для меня. Большая часть жителей, очевидно, была полна ужаса и поспешила в свои дома, но многие все еще стояли на месте, в то время как некоторые были настолько переполнены любопытством и удивлением, что опустили ноги на землю и легли правым боком кверху, чтобы пристальнее посмотреть на меня.
Я понял, что мне следует что-то сделать. Стоять там неподвижно и безмолвно, глядя на странных людей, в то время как они смотрели в ответ, ничего не даст. Но что делать, какой шаг предпринять? Это был серьезный вопрос. Если бы я попытался приблизиться к ним, ливень стрел вполне мог бы положить конец моей карьере и моим исследованиям этого места прямо здесь и сейчас. В равной степени бесполезно было возвращаться восвояси, даже если бы я этого захотел, потому что меня ждала только верная смерть. Каким-то образом я должен завоевать доверие или дружбу этих диковинных существ, хотя бы временно. Тысяча идей пронеслась в моей голове.
Если бы появился только Хейзен, обитатели города могли бы подумать, что я упал с неба, и поэтому смотрели бы на меня как на сверхъестественное существо. Но было безнадежно ожидать такого совпадения или искать его. Я сказал ему прилететь на десятый день, а это был только седьмой. Если бы только я сохранил свой револьвер, выстрел из оружия мог бы напугать их и заставить принять
